А мне вдруг снова стала слишком очевидна его внушительная нагота, на которую было тяжело не смотреть.

К щекам прилила краска.

– Посмотри,если хочешь, – бросил он, и улыбка стала шире, продемонстрировав белые зубы.

– Благодарю, как-нибудь в другой раз, – проговорила я, снова слегка теряясь от неловкости.

– Поймал на слове, – хмыкнул он.

Я вздохнула и двинулась мимо него к выходу.

– Можно я пройду? – бросила, стараясь не поворачивать головы.

– Только если послушаешь мой совет, – сказал он, и не думая уступать мне дорогу.

Я резко повернула голову и встретилась с морскими глазами, в которых, как ни странно, не было ни капли улыбки, в отличиеот губ.

От этого диссонанса меня будто насквозь прошибло.

– Я слушаю.

– Никому не говори, что ты чароводница, – сказал он так тихо, что услышать могла только я. Поднял руку и, коснувшись моих волос, убрал их за ухо, а я почувствовала, как его дыхание щекочет кожу. Не отстранилась. – В империи Огненной луны уважают только огненных магов. Остальные – бракованный товар…

Его кисть с моего уха скользнула по контуру подбородка, очертив его костяшками пальцев, и исчезла. После этих слов он отступил чуть в сторону, как и обещал, открывая проход.

Я еще несколько мгновений глядела в затягивающую зеленоватую синеву его взгляда, пытаясь понять, предостеречь он меня хочет или наоборот. А затем развернулась и вышла прочь, надеясь, что доберусь до своих покоев без приключений.

На этот раз мне повезло, что уже было из ряда вон в последнее время. В любом случае неприятности явно прочно присели мне на хвост, когда я птичкой влетала в этот дворец, потому что уже через несколько часов меня поджидало жестокое испытание.

Серебристое платье для торжественного ужина у дожа оказалось просто возмутительным. Это были, с позволения сказать, несколько тряпочек, диковинным образом перемотанных и украшенных по каемке привычными рабскими полосами и узорами. На этот раз они были не ярко-красными, а приятного лилового оттенка,который, как ни странно, отлично сочетался с моим цветом волос. Я даже на миг заподозрила, что это сделано нарочно, но тут же отбросила эту мысль.

Ну кто будет в здравом уме шить для наложницы отдельное платье? Да еще и в течениесуток перед предполагаемым торжеством, на котором указанной наложнице предстоит исполнять роль прислуги. Ну бред чистой воды.

Зато стоило мне надеть на себя этот позорный наряд и подпоясаться тонким ремешком-цепочкой, как в дверь постучали, а затем, не дожидаясь моего позволения, просто вошли.

Я едва успела открыть рот, чтобы возмутиться, как оказалось, что это Ал. А он тряхнул своей короткой черной шевелюрой, челка, что была чуть длиннее остальных волос, упала на темные глаза, и плюхнулся в мое кресло, как у себя дома.

Опять.

– Рада тебя видеть, – фыркнула я, подразумевая изрядную долю иронии. Затем снова повернулась к большому напольному зеркалу в серебристой раме, в отражении которого на меня смотрела по меньшей мере настоящая жрица любви. Я выглядела сногсшибательно! Пошло, конечно,и вульгарно, но с ног сшибало, да.

Вообще,мне вдруг стало казаться, что у меня даже цвет лица улучшился. Как пить дать от местного воздуха. Или той самой омолаживающей ванны с минеральной водой. Да, водичка, конечно, чуть в кровь не превратилась, зато как у меня лицо после нее подтянулось!

Хотела было даже улыбнуться этому факту и признать, что кровавые ванны бывают весьма полезны, но потом на ум пришло мое сходство с графиней Батори, и как-то веселиться расхотелось.

– Наряд аурии тебе идет, – вместо приветствия проговорил мой знакомец, окидывая меня фирменным острым и тяжелым взглядом.

Я пожала плечами. Конечно,он мне идет, вон как Ала с ног сшиб! Едва до кресла успел добраться.

– Это знатная пошлятина, но,похоже, придется прогибаться под изменчивый мир, – проговорила я задумчиво, – в ожидании, что однажды он прогнется под нас…

Как раз в этот момент я вспомнила со стыдом, что нижнего белья мне не выдали, а я свое постирала в купальнях. Оно сейчас сиротливо сохло в уборной моих покоев. Может, уже и досохло, надо проверить.

– Что ты сказала? – не понял мужчина, нахмурившись.

– Песня такая, не бери в голову.

– Ты умеешь петь? – удивился он.

– А кто не умеет? – хмыкнула я, хотя, конечно, после моей фразы такой вывод было сделать трудно. Однако я и впрямь немного умела. – Даже играю на гитаре, но совсем чуть-чуть, к сожалению. Буквально пару песен.

Ал посмотрел на меня так, словно я сказала нечто ужасное.

– Что такое гитара? – спросил он через мгновение, а я задрала глаза к потолку. Когда я уже научусь держать язык за зубами?.. Впрочем, хоть кому-то в этом дворце я должна доверять, так почему бы не Алу?

– Это такой музыкальный инструмент. Со струнами. Обычно их шесть, – попыталась объяснить я, используя собственные скудные познания в этой области.Играть меня никто не учил, а время, когда я пыталась научить себя сама,было весьма ограничено и распространялось на чрезвычайно отдаленный период моей жизни. Короче, можно сказать, что это было давно и неправда.

– Ясно, – кивнул он, уронив черный взгляд на пол. Густые брови были едва заметно сдвинуты. И я даже подумала, что он хочет сказать что-то еще, но сдерживает себя.

Странный парень. Ну да у кого нынче тараканы в голове чечетку не отплясывают? Явно только у того, у кого они пляшут канкан.

– Ты готова к сегодняшнему ужину? – спросил тогда он вместо того, чтобы продолжить расспросы о прочих моих способностях. – Скоро час василиска, за тобой придут.

– Ты знаешь, что я буду прислуживать дожу?

– Конечно, – кивнул он, демонстративно подергав себя за острый воротник жилетки, отороченной тем же красным рисунком. – Я тоже в числе слуг.

– Ты рий?..Или как это называется? – вдруг спросила я.

Ал несколько мгновений молчал, а затем невесело кивнул. Видать, не рад был. Я бы тоже грустила! Но хорошо,чтона ужине прислуживает, а не туалеты убирает.

– Ну да, я иду, – кивнула также. – А чего там готовиться? Думаешь, меня ждет какой-то сюрприз?

– Сегодня будет много гостей, – ответил задумчиво мужчина и взглянул мне в глаза, словно читал все ответы там, а не слушал то, что я говорю. – Приехала делегация из морской империи. Ты не имеешь права опозорить повелителя. Иначе…

– Что? – напряглась я.

– Казнят, – ответил он, и улыбки на лице не появилось.

А было бы неплохо приправить пилюлю!

Холодок прошелся по нервам, спустившись от желудка к самым пяткам.