– Ну вот какой смысл делать прислужницей девушку, которая только что попала во дворец и ничего не умеет? – возмутилась я. – Чтобы потом ее казнить, когда она сделает что-то не так? Я ж даже не знаю, что делать! Ну что за идиотизм!

Возмущению моему не было предела. Ал несколько мгновений молчал, сверля меня черными глазами. Мне даже стало не по себе. Подумалось: ну вот чего я истерю, когда он в таком же положении, как и я? И ничего, сидит себе спокойно, в ус не дует.

– Скорее всего,тебе доверят простую работу, – ответил он через мгновение. – Наливать вино, к примеру, или носить поднос с напитками. Это проверка твоей готовности служить. Если ты ее провалишь…

– Я поняла, казнят, ага, – фыркнула, сложив руки на груди. – Ваш дож – полный идиот.Так разбрасываться ценными кадрами!

Ал ничего не ответил.

– Ну а что? – добавила я, чтобы придать весу своим аргументам. – Если предположить, что я редкая огненная колдунья, за что меня и доставили к нему на блюдечке, то убивать меня за пролитое вино будет верхом глупости.

– Я хотел сказать, что дож будет решать твою судьбу лично, – негромко ответил Ал, и мне показалось, что он тщательно подбирает слова. Может,скрывает от меня что-то?

Я прищурилась, рассматривая мужчину.

Он сидел, обхватив подлокотники кресла и не сводя с меня глаз. Не двигался.

– А ты не чарогница? – спросил вдруг, слегка сбивая меня с проторенной мыслительной тропинки.

– Кто?

– Не огненная колдунья?

Я махнула на него рукой и снова посмотрела в зеркало. Отвечать “да” или “нет” не стала. Но с языка все же сорвалось:

– Возможно,я вообще чароводница, – ведь именно это поведал мне зеленоволосый тип из купален.

Я, конечно, о сказанном сразу пожалела, носболтнувшее назадне воротишь, а язык у меня всегда был чересчур длинный. Ну что ж поделаешь, какой вырос.

Будем считать, что Алу я доверяю. Вынужденно.

– Вот как, – задумчиво протянул тот, снова опустив взгляд, словно рассматривал что-то на полу. – Действительно, дожу это не понравится, если он узнает, – покачал головой он. – Но… ты можешь быть и обладателем двух магий. В теории.

– Что? Правда? – приподняла бровь я. – А мне показалось, что водники не встречаются в огненной империи и наоборот. Разве нет?

Черная стрела внимания вонзилась в самое сердце.

– Чароводники не встречаются в империи Огненной луны? – поправил он.

– Да-да, именно это я и хотела сказать, – фыркнула, махнув рукой. – Масломасляное, – добавила еле слышно.

– Тебе кто-то рассказал об этом, да? – приподнял бровь Ал.

А я слегка напряглась.

– Ну да, был тут у меня один разговор… – на этот раз вдаваться в подробности почему-то не хотелось. Зеленоволосый красавчик всплыл перед глазами, как живой.

К счастью, Ал не стал углубляться в детали. Ну идеальный друг, честное слово. Уважает чужие границы.

– Да, в большинстве случаев так и есть, – кивнул Ал, продолжая для меня начальный курс магических основ. – В девяностадевяти процентов из ста. Магия в человеке передается не только по крови, но и взращивается землей, на которой растет ребенок. Поэтому если чарогник родится, скажем, в морской империи, то его дар попросту угаснет. Но остается один процент людей, на которых этот закон не действует. Изредка человеческая магия развивается параллельно по двум путям. Растет и та сила, что дана кровью, и та, которую вскармливает чужая земля. Появляется чаровник или чаровница, обладающая двойной магией.

Я покачала головой и улыбнулась.

– Звучит так, как будто я никогда в жизни не попаду в один процент этих редких колдунов.

Ал без улыбки кивнул.

– Скорее всего,да. Это огромная редкость,и такие маги ценятся на вес золота. Но, если ты подозреваешь у себя способности к воде, в твоих интересах уверять любопытствующих, что так оно и есть. Что огонь тебе тоже подвластен. Иначе здесь тебе делать нечего.

Он обвел руками все вокруг и снова положил ладони на подлокотники кресла. Длинные аристократические пальцы обхватили мягкую ткань и замерли.

– А может,сказать правду? И отправят меня подальше от этой красоты необыкновенной? –Яс иронией повторила жест Ала. – Хоть свободной стану.

Несколько мгновений мужчина молчал, а потом вдруг негромко задал вопрос, от которого все внутри перевернулось:

– А куда дальше, Алек-санд-р-р-р-а?

Так, словно знал, что я не из этого мира… Но ведь я ему не говорила, так? Так ведь?..

А ведь если он знал обо мне правду, то вопрос был в самую точку. Я из другой вселенной. Из реальности, которая бесконечно далека здешней. Что мне делать здесь на свободе?..

Ничего. Мне нужен путь домой, а не свобода. Но, к сожалению, я пока даже примерно не знаю, есть ли у меня шанс вернуться. Или там, в моем родном мире,я попросту погибла в автомобильной аварии, сгорела в жидком пламени заживо.

Под кожей зашевелились холодные мурашки ужаса. Я вздрогнула и на миг закрыла глаза, стараясь не вспоминать случившееся. Даже короткой вспышки памяти с раскаленными огненными языками было достаточно, чтобы начать сводить меня с ума.

– Вот и я думаю, что никуда, Александра, – добавил Ал и встал с кресла. На этот раз он произнес мое имя правильно и спокойно. – Тебе лучше не пытаться морочить голову себе и дожу. В конце концов, это может разозлить его настолько, что он исполнит твою просьбу, но вовсе не так, как тебе хотелось бы.

Я поежилась. А перед глазами почему-то всплыли те его хлысты с головами огненных драконов в навершиях.

Может,повелитель у них еще и садист? Женщин плетьми бьет?..

Проверять не хотелось.

Даже думать не хотелось, потому что приходилось признать: что-то во мне очень полюбило вспоминать об этом мужчине. Стоило представить его мужественное лицо, четкую линию подбородка, властную – губ, и живот сводило легкой сладкой судорогой.

Возмутительно… и мучительноприятно.

– Не человек прям, а монстр какой-то, – пробормотала я, коснувшись пальцами серебряного ошейника. Он почти не ощущался на коже, а потому, как ни странно, вспоминала я о нем очень редко. Гораздо реже, чем должна была бы.

Это ж надо–приодеть девушку, как собачонку! Хорошо хоть,поводок сюда не крепился.

Ал заметил это движение, и его черные глаза остановились на моих пальцах. Однако он так ничего и не сказал.

– Только такой может сидеть на троне империи, – пожал плечами Ал, сунув руки в карманы брюк. А потом вдруг посмотрел куда-то в сторону. Его лицо приобрело задумчивое выражение. – Огненная луна с трех сторон окружена враждебными государствами, которые испокон веков мечтают стереть нас с лица земли. С последней войны с чароводниками минуло двадцать пять лет. Но они все еще не забыли, как наш император мановением руки уничтожил несколько тысяч их солдат, что обманом проникли на территорию столицы и вот-вот были готовы штурмом взять дворец.