– Маша, ты несправедлива к Варе. Извинись.

Все замерли, ведь Кирилл никогда не повышал голос, не кричал, и никто даже не мог подумать, что он может говорить так жестко. Маша смерила мальчика с ног до головы презрительным взглядом, фыркнула и отвернулась, а следом загоготали мальчишки.

– Заткнись, неудачник, – бросил ему Егор и рассмеялся, когда Кирилл покраснел.

Так они и поддерживали друг друга, защищая и Злату, которая училась чуть хуже, но зато умела вязать красивые салфетки и старательно помогала всем учителям помыть доску, полить цветы или убрать в классе. Пока однажды не разразился крупный скандал.

Алекс узнала об этом не сразу, а когда Варя все же доверилась ей, девушке захотелось немедленно раскроить головы родителям этих ужасных, эгоистичных, всех презирающих детей. Школа слишком рано начинает учить жизни, и никто не проходит через эти годы без последствий…

Этой весной Светлана Павловна уехала в город на какие-то курсы, а вернулась через неделю с золотым кольцом и дорогой норковой шубой. В деревне все ахнули от зависти и пошли разные слухи, откуда такое богатство. Кто-то говорил, что она копила весь год, беря взятки от родителей, чтобы ставить хорошие оценки, кто-то был уверен, что у нее появился новый любовник. Сама учительница ходила с гордым видом, смотрела на всех свысока и еще больше придиралась к детям. Она видела, с какой завистью девочки смотрят на ее кольцо с ярким камнем и морщилась, давая понять, что у них никогда такого не будет. Так же презрительно она посмотрела и на Машу, но встретила в ответ не смущение, а крайне дерзкий взгляд.

– Я хочу это кольцо, – после уроков сказала Маша Егору, усердно жуя жвачку, когда они сидели на лавочке у школы.

– Ты че, вообще, она же меня убьет, – возразил Егор: он хоть и был хулиганом, воровать все же было страшно.

– А меня не колышет, – Маша сбросила его руку со своей и встала. – Или достаешь кольцо, или я сдам тебя директору. Ведь никто до сих пор так и не знает, кто разбил стекло его машины.

Егор скривился, стукнул кулаком по скамейке, но Машу догонять не стал и лишь крепко задумался. Кольцо и ему нравилось. Отец его говорил, что золото дорого стоит, а деньги всем нужны…

И Егор стал наблюдать за Светланой Павловной. Поначалу этого сделать никак нельзя было – кольцо учительница не снимала, домой к себе никого не пускала и уходила еще до того, как заканчивались уроки. Но через несколько дней случай представился. Кто-то из мальчишек, устав от постоянных контрольных под конец года, принес на урок крысу. В тот день им предстояла контрольная по математике, но крыса, устав сидеть в портфеле, вылезла на парту раньше положенного ей срока: аккурат на уроке по литературе. Того, что произошло дальше, не ожидал никто – Светлана Павловна увидела серую красотку с хвостиком, побледнела, закричала и упала в обморок.

После нескольких секунд тишины в классе раздался оглушительный хохот, и к учительнице подбежали только Егор, Варя, Злата и Кирилл. Егор тут же сорвал с пальца Светланы Павловны кольцо, пока девочки пытались привести ее в сознание, а Кирилл увидел, что делает Егор, и тут же схватил его за руку:

– Ты украл ее кольцо! – крикнул Кирилл, и мальчишки покатились по полу в драке. Кольцо выскочило из рук Егора как раз тогда, когда в дверь на шум и крики вошел директор школы.

– Что здесь происходит? – строго спросил он. – Светлана Павловна, вам плохо?

– Крыса… – проговорила учительница, приходя в себя и оглядываясь, но напугавшего ее грызуна уже не увидела. Зато заметила Кирилла, который получил фингал под глазом, но наконец отобрал у Егора кольцо. – Ты украл мое кольцо!

– Нет, это не я, – возразил мальчик, но тут на него напустился Егор:

– Светлана Павловна, это он сдернул его с вашего пальца, я видел! И не дал мне вернуть его вам!

– Да, мы видели, видели! – закричали одноклассники из компании Егора, а остальные – просто промолчали, испугавшись, что же теперь будет.

Директор строго сдвинул брови, поправил очки и сухо сказал:

– Немедленно родителей в школу. Будем решать вопрос о твоем исключении. Ворам не место в нашей школе.

– Это неправда! – звонко воскликнула Варвара, невольно перебив директора и чувствуя на себе его строгий взгляд и неприязненный – учительницы. – Егор хотел украсть кольцо. И он же принес крысу – я видела, как он тайком на уроке совал ей в портфель сыр.

– Это мало похоже на правду, – нахмурился мужчина, но наступившая тишина обязывала его что-то сказать или сделать, и директор явно нехотя подошёл к зачинщику всего переполоха и вытряхнул содержимое рюкзака: внутри оказались обгрызанные кусочки сыра и клочки бумаги. Больше отпираться не имело смысла, и Егор только бросил яростный взгляд на Варю, которая только в этот момент в полной мере осознала, через что ей предстоит идти в этой школе.

– Тогда эту историю замяли, – тихо сказала девочка, поднимая взгляд и встречаясь с глубокими голубыми глазами девушки: – Никого не исключили, но на нас смотрели с подозрением…

Александра была первой, кому Варя рассказала об этом. Возможно, потому, что она доверяла девушке, как маме, которой никогда по сути не было, а возможно, просто чувствовала своей детской интуицией, которая никогда не ошибается в людях, что Александра – тот самый редкий тип взрослого, который действительно окажет помощь и не сделает ничего такого, что только ухудшит положение. Варвара с благодарностью вспоминала, как девушка постояла за них обеих тогда на берегу, и после этого у них и состоялся этот откровенный разговор…

Александр чувствовал, что обе его спутницы стали непривычно задумчивы, и немного неловко кашлянул, возвращая к себе их внимание:

– Уже темнеет… Нам пора возвращаться.

Варя кивнула, и на обратном пути не произнесла ни слова, сосредоточенно о чем-то размышляя. Убедившись, что доктор дома и в полном порядке, они пожелали Артуру Робертовичу и его дочери доброй ночи и ушли, неторопливо прогуливаясь по узкой деревенской улице и наслаждаясь очарованием причудливого аромата, состоявшем из смеси травы, цветов и свежести от воды с реки. Впрочем, прогулка оказалась обескураживающе короткой – показался новый дом, к которому Александра все никак не могла привыкнуть, и ее очаровательная, но слегка грустная улыбка была обращена к Александру:

– Спасибо, что составили нам компанию, Александр Константинович.

– Ваш разговор с доктором прошел… Благоприятно? – осторожно спросил Франц, и Алекс, невольно вздрогнув, ответила ему внимательным взглядом, а после приоткрыла дверь калитки:

– Проходите. Не обсуждать же подобное на улице…

Александр даже замер: он почти не ожидал подобного, но Алекс явно прочитала его мысли, таким образом ответив на них. Девушка чуть улыбнулась, пройдя в калитку первая и поддержав ее, пока ее не перехватила сильная рука Александра. Они оказались совсем близко друг от друга на целое мгновение, и вновь знакомая буря чувств пронеслась в сердце Александра Константиновича, хоть и продлилось это совсем недолго – Алекс едва уловимо улыбнулась и прошла дальше в дом, и Александр вдруг подумал, как изящно колышется юбка платья вокруг ее ножек.