Мы снова брели по серой унылой равнине. Тоскливая безысходность этого мира тяжелым грузом давила мне на плечи и пригибала к земле. Я чувствовал очень сильную усталость. Хотелось лечь и не вставать уже больше никогда. Впереди ровно вышагивали Лугонг и его наставник. Оба двигались уверенно и бодро. Если ранее очертания фигуры отшельника расплывались в легкий туман, то сейчас он выглядел так же реалистично, как и Лугонг. Глядя на его спину, я ясно видел отскакивающие от его сапог мелкие камешки, прыгающий на ходу кончик красного платка и распахивающиеся полы кафтана. Я попробовал было подумать о значении этой перемены в его облике, но, как ни старался, не мог заставить себя сосредоточиться.

Арка возникла из ничего за очередным поворотом налево. Даже не арка — просто три огромных валуна, образующие подобие врат. Сооружение стояло на краю довольно крутого оврага на мелкой гальке и круглых камнях. Из проема пробивался слабый желтый свет. Внутри можно было разглядеть контуры трехголовой змеи, стоящей на хвосте. Головы выбрасывали раздвоенные языки и дергались, словно танцуя. Лугонг с отшельником остановились и затоптались напротив прохода. Свет сделался ярче и насыщенней. Лугонг обернулся и приглашающе махнул мне рукой.

Уже подозревая, что происходит что-то неправильное, я покорно подошел к нему, с трудом переставляя ноги. Лугонг втолкнул отшельника в проем, а затем, когда я оказался рядом, быстро схватил меня за руку и с нечеловеческой силой вбросил следом…

Пролетев сквозь арку, я кубарем прокатился до самого края оврага. Прилагая невероятные усилия, встал на ноги. Отшельник стоял спиной ко мне и смотрел в овраг. Мне показалось, что сейчас, вблизи, он выглядит меньше ростом и гораздо более крепким, чем мумия из пещеры. Я стоял в полной прострации, пока не почувствовал тяжелую руку на левом плече.

— Садись, — услышал я голос Лугонга.

Рука надавила на мое плечо с такой силой, что я буквально упал, с глухим стуком приземлившись на ягодицы, у края оврага. Лугонг стоял слева и немного позади меня, так что я мог видеть только размытую тень его фигуры и белеющее пятно лица. Я скосил глаза и попробовал повернуть голову, чтобы посмотреть на него, но слабость и странный спазм в мышцах не позволили мне это сделать.

— Помни, — торжественно сказал Лугонг, — самое важное уже позади, но пока Тонпа не пройдет долину Демона Кьябха, ты должен оставаться на этом месте, иначе весь обряд закончится неудачей и обернется великим горем для всех нас. И еще — тебе может привидеться вода. Помни, если хоть одна капля воды этого мира коснется тебя, ты останешься здесь навсегда. Жди, скоро я вернусь за тобой…

Я почувствовал, как он встал и начал медленно подниматься по склону. Моя шея и тело одеревенели так, что я мог только неподвижно сидеть и двигать зрачками глаз. Только в самых кончиках пальцев рук я чувствовал слабый зуд и покалывание.

Я услышал, как к звуку шагов Лугонга присоединились шаги отшельника. Изо всех сил скосив глаза влево, я смог заметить, как две фигуры, поднимаясь под углом на склон, вдруг изменили направление и начали спускаться обратно к кромке оврага, явно смещаясь вправо! Я попытался окликнуть Лугонга, но вместо крика из моего горла вырвалось только слабое хриплое сипение. Тем временем, две фигуры продолжали удаляться следуя изгибам склона, спускающегося к ручью.

Нужно было встать, но окаменевшее тело отказывалось отвечать на мои усилия. Лишь в левой руке я чувствовал слабое подобие движения. Напрягаясь изо всех сил, я пытался приподнять руку и одновременно тянул голову вниз, стремясь использовать встречное усилие. Раздался громкий хруст, и моя голова расслабленно опустилась на грудь, повиснув на поврежденной шее. Руки оказались прямо перед моими глазами. Тонкие птичьи пальцы, обтянутые сморщенной пергаментной кожей с длинными загибающимися грязными ногтями. На мизинце левой руки я отчетливо видел трещину, в которой белела кость.

Озарение молнией раскололо мой рассудок. Я закричал. Я кричал и кричал, пока не понял, что изо рта по-прежнему не доносится ни звука. Лишь где-то в гортани булькало и хрипело.

Осознание произошедшего со мной скрутило мышцы живота в жестоком спазме, в желудке громко хрустнуло. Меня вырвало густой черной жидкостью.

Деду как-то удалось обмануть этих шаманов, я же угодил в ловушку, как глупая овца. Ясно вспомнилось, как Лугонг снимает с шеи чертовой мумии покрытый кровью амулет и надевает мне на шею. Режет мой лоб, красит моей кровью медальон и цепляет его на мумию. Я добровольно прошел через пхову в погребальном обряде, отдал свое тело учителю Лугонга и — самое ужасное! — отдал инструмент бессмертия — Истинное Дордже. Я не верил, не готов был поверить и не мог принять случившегося. Разрывающее душу чувство необратимости затопило меня. Дикое, невероятное желание вернуть все назад и никогда, никогда не появляться в этом месте. Я не хочу, не хочу… безнадежно…

Отчаяние сменилось ступором. Как робот, я твердил одно и то же: «Ненавижу, ублюдки, ненавижу…».

Видимо, я потерял сознание. Очнулся от смутно знакомых, но непонятных звуков. Долго и напряженно вслушивался, пока не узнал. Звуки текущей воды. И несмотря на то, что головой я шевелить не мог, исподлобья я видел край оврага. Вспомнил, что на дне оврага, как описывал дед, течет ручей. Я чувствовал, что если останусь на этом месте еще на какое-то время, то по-настоящему сойду с ума. Надо что-то сделать. Надо заставить это древнее тело спуститься к ручью. И не позволять себе думать о том, что произошло. Сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, краем сознания отметив, что могу чувствовать мышцы живота.

Первым делом, сосредоточившись на ногах, попытался подтянуть себя за край оврага скребущими движениями. Ноги шевелились, но сдвинуть тело никак не удавалось. После тщетных попыток я начал пробовать «подключать» руки. Постепенно тело оживало, и я уже был способен шевелить конечностями, как полудохлый краб, однако при этом не продвигаясь ни на сантиметр. Живот скрутило, и я снова выблевал черную маслянистую жидкость. В момент рвотного спазма я почувствовал, как тело качнулось вперед и назад. Через секунду я повторил это движение сознательно. Отклоняясь назад, как только мог, я напряг мышцы живота и качнул туловище вперед. Послышался звук хрустящей гальки. Кромка оврага была достаточно пологой, и мне удалось сдвинуться на пару сантиметров.

Я повторял это движение раз за разом, сто или тысячу раз, пока, наконец, ноги полностью не свесились на склон. Сильно выдохнув, я рванулся животом к ногам. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее тело заскользило вниз по склону. Ударившись о выступающий из гальки большой булыжник, я подлетел в воздух и, кувыркаясь, покатился вниз. Треск ломающихся костей был оглушителен, но боли я не чувствовал.

На какое-то время я отключился. Очнулся, лежа на правом боку в прохладном ручье. Попробовал перевернуться на живот, опираясь на левую руку. Кисть левой руки была вывернута из сустава, и два пальца на ней отсутствовали. Правую ногу практически полностью выломало из бедренного сустава, искореженная ступня находилась на уровне глаз. Я видел в воде отражение лица — лица проклятой мумии с треснутыми и разорванными до десен губами. Еще одно усилие, и я сумел оказаться на левом боку, лицом к правому берегу.