на очередное путешествие и… Удача обязательно мне улыбнётся.

За раздумьями дорога привела меня к хутору неподалёку от деревни с аппетитным названием Ореховка. Не удивительно ли, что меня так тянет именно в этот мир? Не в первый раз посещаю Величавец, правда, в этих местах ещё не бывал. А вот Ена совсем недавно бродила неподалёку от Полыньёвки, заглядывала и в Ореховку. Я чётко улавливал магический след, оставленный Хранительницей. Быть может, любимая обходит ведьм этого мира, потому что сама ищет способ избавиться от постылого хвоста?

Я остановился и прикрыл глаза, вспоминая чудесный, сверкающий чешуёй, украшенный причудливыми узорами хвост моей Ехидны. Не я называл его постылым. Она.

Чу! Да-да… след совсем свежий. Ена побывала здесь либо накануне вечером, либо сегодня утром. А может быть, она ещё сейчас гостит в уютном домике под черепичной крышей?

Я кинулся туда, с разбегу перемахнул невысокий штакетник, пересёк засаженный благоухающими цветами палисадник, заглянул в окно.

В ту же секунду за стеклом возникла светловолосая девушка. Показалось, что это Ена. Как я мог обознаться! Воображение сыграло злую шутку, слишком долго я представлял нашу встречу, вот и принял белокожую милую девушку за предмет своей страсти. Ореховская ведьма юна, свежа, симпатична даже, но как далеко ей до неподражаемой красоты моей любимой!

Хозяйка хутора изогнула бровь, удивлённая бурей эмоций, промелькнувших на моём лице, потом кивнула, здороваясь, отодвинула щеколду и неторопливо отворила створку окна:

— Что вам угодно? Вы принесли весточку от мамы?

Какой ещё мамы? Я затряс головой и, наконец, смог говорить:

— Ищу кое-кого.

— Мою маму? Панну?

— Нет, — я ожесточённо потёр нос, собираясь с мыслями, — не знаю, кто такая Панна.

— Здешняя ведьма. Она ушла на три дня, с тех пор уже неделя миновала… — голос девушки дрогнул.

Слёз мне только не хватало! Я постарался говорить строго:

— Вернётся. Мало ли что могло её задержать.

— Да-да, — кивнула девушка, — она сильная. Не пропадёт. Просто я боюсь не справиться. — Она спохватилась, поняв, что посвящает в свои проблемы незнакомца и закусила губу.

Я уже почувствовал, что Ены в доме нет, след был недавним, но уже начал таять.

— Куда направлялась та девушка, с которой вы беседовали утром?

— Эхиноцея?

— Что? Почему ты называешь её таким странным именем?

— Она сама так представилась.

— Мы точно говорим об одном и том же … человеке?

Я споткнулся на слове «человеке», но ведьма решительно кивнула, ничуть не удивившись:

— Конечно, других здесь не было. Потом, вы же поначалу приняли меня за неё?

— Что за глупость! — я возмутился, потому что девчонка меня раскусила, а это неприятно. Нахмурился, переводя разговор: — Как тебя зовут?

— Агаша. Вы не думайте, что шучу. Я и сама, когда увидела Эхиноцею в окне, приняла за собственное отражение. Это из-за причёски.

Ведьма с самым простодушным видом коснулась пышных белых волос.

Я махнул рукой, давая понять, что не намерен обсуждать эти глупости:

— Как она выглядела? Я не о волосах спрашиваю. Вообще. Ты всю её рассмотрела?

Агаша отступила от подоконника, скрестив руки на груди, и окинула меня подозрительным взглядом. Ещё немного, и решит, что я сумасшедший.

— Почему вы расспрашиваете о ней?

— Уверен, что ты в состоянии определить, насколько чисты помыслы беседующего с тобой путника.

Ведьма кивнула:

— Чисты, да только не зря же Эхиноцея прячется от этого путника.

С трудом сдержался, чтобы не возмутиться. Помолчал, выдержав пристальный взгляд, потом признался:

— Я люблю её, она не верит. Хочу попытаться снова рассказать о своих чувствах.

Лицо Агаши стало мечтательным. Уверен, что она тоже влюблена. Тем, кто искренне любит, проще понять друг друга. Улыбнувшись мне, ведьма понизила голос, будто Ена могла нас подслушать:

— Мне показалось, что она тоже…

— Что тоже?

— Не равнодушна.

— К кому? К кому она неравнодушна! — на эмоциях я повысил голос.

Девчонка, похоже, издевалась надо мной! Пожала плечами:

— Не знаю, об одном ли человеке мы говорим.

Чуть не зарычал. Схватился за край подоконника, подтянулся, собираясь запрыгнуть в окно. Агаша испуганно отпрянула и зачастила:

— Нормально она выглядела! Обычно. Красивая девушка с ладной фигурой…

— Ноги?

— Что ноги? — удивилась ведьма. — Юбку она не задирала. Я только сапожки сафьяновые заметила. Красные.

Сапожки… красные… Значит, Ена нашла способ. Или она временно приняла другой облик? Такое возможно с одной поправкой: в моих — верхних — мирах ей трудно сохранять чуждый образ.

— Как долго вы разговаривали?

— Поговорили… — пожала плечами Агаша, — Эхиноцея расспрашивала о чудище, сказала, что гонится за ним аж от самого Зачарованного леса. Вроде как след его тут потерялся. Да только, откуда у меня в доме чудище? — ведьма обвела комнату широким жестом, предлагая заглянуть вовнутрь. — Я позволила ей всё осмотреть, убедиться, что не прячу беглеца, ну так она дальше пошла. Как бы ни к Озеру смерти.

— Это ещё зачем?

— Я кричала ей, что не надо судьбу искушать. Не послушала.

Этого ещё не хватало! Я простился с юной ведьмой и кинулся прочь. Услышал просьбу, брошенную мне вслед:

— Если маму мою увидите… Панну! Передайте, что я волнуюсь!

Да что с твоей Панной случится! Эх… мне бы Ену свою найти.

Нёсся, стараясь не потерять магическую ниточку. Ехидна была тут, и тут, и здесь. Полянки сменялись зарослями, тропинки вились вокруг болот и бугров, пахло то черникой, то грибами. Мне уже было всё равно, нашла ли Ена способ получить ноги, кто ей в этом помог, и нужна ли моя любовь этой строптивице. Лишь бы она не погибла.

«Не ходи, не ходи к озеру смерти, Ена!» — шептал я как молитву. Словно прислушавшись к моим словам, оставленный Ехидной след повернул в сторону ведьминых кругов. Надо бы радоваться, но мне вдруг стало жаль, что не удалось догнать любимую, удержать её от необдуманного шага — спасти, приголубить. Она всего лишь решила покинуть этот мир и направилась в следующий. Я остановился и сердито посмотрел назад на качающиеся за спиной ветки. Это Агаша замутила мне разум своим бессмысленным предположением. Зачем бы Хранительнице ползти к отравленному озеру? Ползти или бежать? Может, и ног никаких не было? Белобрысая девица просто посмеялась над влюблённым чужаком!

Глава 21

Ена

Отчаяние затапливает, но я не могу отпустить надежду. Если опущу руки, то просто сгорю в муках страдания.

Тяжело вздохнув, огляделась по сторонам.

На этот раз я оказалась на широкой улице, где туда-сюда сновали люди.

Мимо меня пробежал мальчишка, что-то шепча себе под нос.

Ему повезло родиться нормальным. Не то, что я…

«Хватит мучить себя, рассматривая людей.