— Хмур-р-рь! Р-р-рутина! — подтвердил ворон.

Ведьма погладила его по черным с зеленоватыми отблесками перьям и, обращаясь к мне, пояснила:

— Он поздно ко мне попал. Выходить — выходила, а вот крылья… От ампутации спасти удалось, но летать он уже не сможет. Эх! Если бы на недельку раньше…

— Вы лечите птиц, норрина Брунельма? — произнес я, предположив, что поскольку у Анторы был сын, то у внучки та же фамилия, что и у бабушки.

— И птиц, и зверей, и даже насекомых, — подтвердила ведьма и добавила: — Можете обращаться ко мне по имени — Мия.

— Благодарю, Мия. Меня зовут Ник, — улыбнулся я. — А змеями вам доводилось заниматься?

— Конечно! Пресмыкающиеся тоже входят в круг моей компетенции, — горячо уверила меня ведьма. — У меня есть обширный опыт в выхаживании ужей и полозов. Были случаи лечения и ядовитых змей. Вы можете меня сориентировать: речь идет о заболевании или травме?

— Кхм… — я слегка оторопел от такого напора. — Речь идет, скорее, о врожденной аномалии…

Мия стала выглядеть серьезнее и строже, чем до этого, хотя мне казалось, что девушка уже и без того была достаточно сурова.

— Врожденные аномалии — это всегда на порядок сложнее, — пробормотала она. — Сложнее, но это не повод опускать руки! Надежда есть всегда!

— Бр-р-ред! — каркнул Корракс и взмахнул покалеченными крыльями.

— Если и не всегда, то в большинстве случаев, — исправилась Мия. — Что именно беспокоит вашу подопечную?

Я вспомнил выражение, с которым Ена всегда рассматривала свои чешуйки, и, ухмыльнувшись, ответил:

— Хвост! Ее чертовски беспокоит хвост!

Мия озадаченно изогнула смоляные брови:

— Хвост? Проблемы с позвоночником? Или дело в мускулатуре? Снижена подвижность?

— С подвижностью все в полном порядке, — мотнул я головой. — Дефект скорее косметического характера…

— М-м-м? Неудовлетворительное состояние кожи? Чешуйчатого покрова? В любом случае, я уверена, мы приведем хвост вашей любимицы в порядок!

Воспоминания нахлынули на меня с новой силой.

— Моей любимой не нужен хвост, — с горечью произнес я, прерывая собеседницу на полуслове. — Ей нужны ноги! Обычные девичьи ноги, иначе она так никогда и не решится ответить мне взаимностью…

Увидев распахнувшиеся на пол-лица глаза Мии, я осекся. До меня дошло, что я предоставил ей слишком мало информации и последняя фраза в контексте нашего разговора может произвести не вполне адекватное впечатление. Стало смешно и досадно одновременно. Я даже вскинул руку, чтобы хлопнуть себя по лбу, но не успел. В лоб прилетело от Мии.

— Извращенец! Маньяк! Садист! — начла выкрикивать она, охаживая меня откуда-то взявшимся веником по голове, по плечам, по спине.

— Позор-р-р! Извр-р-рат! — поддержал хозяйку криками ворон.

Сперва я просто прикрывался руками и пытался что-то рассказать, стараясь исправить возникшее недоразумение. Но Мия ничего не слушала и не слышала, а продолжала остервенело размахивать своим оружием.

— Окстись, ведьма! — гаркнул я в конце концов и выдрал из цепких ручек связку прутьев. — Ты все не так поняла! Речь идет о моей любимой девушке. Она родилась со змеиным хвостом. Это ее беспокоит.

— Девушка? — жалобно переспросила резко успокоившаяся Мия. — Не змея?

Я покачал головой:

— Не змея.

Мия понурилась окончательно и, прошептав что-то вроде: «Опять я тороплюсь с выводами!» — начала стягивать свою силу и скороговоркой бормотать:

— Эн! Ту! Ре! Флэт тилбейре!

Не знаю, что бы увидел на моем месте обычный смертный, но сам я с удивлением стал наблюдать, как время замедляет свой бег, останавливается и, когда ведьма замолкает, совершает кувырок назад.

Я огляделся. Ничего себе!

В лавке царил идеальный порядок. Ни поломанных о мою спину прутьев, ни перевернутого в пылу экзекуции стула. Хозяйка стоит у прилавка и слово в слово повторяет сказанную незадолго до вспышки гнева фразу:

— …В любом случае, я уверена, мы приведем хвост вашей любимицы в порядок!

Я чуть было не решил, что все произошедшее мне привиделось, но уж больно сосредоточенный взгляд был у ведьмы.

Я сделал пару шагов и заглянул под прилавок. Там за ножкой притаился тот самый веник, которым меня недавно охаживали. Правда, вид он имел пока еще целый и непотрепанный. Неиспользованный.

— Мия, а давайте-ка мы кое-что обсудим, — миролюбиво предложил я, отодвигая веник от греха подальше. — Сдается мне, что вы частенько играете со временем, а это не всегда безопасно…

— Попалась, — пробормотала Мия, усаживаясь на стул и чинно складывая руки на коленях.

Спустя два часа я покидал лавку с чувством легкого сожаления. Девчушка и ее дар оказались занимательными, но не слишком полезными в моем деле. Помочь Ехидне она была не в силах. Но хоть особой опасности для окружающих не представляет, утешал я себя. Я двадцать раз все замерил и пересчитал. Мироздание в безопасности. Максимум, что от шалостей Мии может случиться — это некоторые приборы измерительные точность потеряют, да и то, лишь те, что на магических элементах работают. Так что пусть тешится. Миру она не угроза, а вот мир ей… Нужно будет через некоторое время наведаться, проверить, все ли с ней в порядке. И полстолетия не выжидать, человеческий век недолог, напомнил я себе и шагнул за порог лавки.

В дверях я столкнулся с неприятного вида теткой. Тетка смерила меня оценивающе-любопытным взглядом и юркнула внутрь.

— Здравствуйте, норра Зильвер, — долетел до меня усталый голосок Мии. — Чем могу быть полезна?

— Полезна? Да какая от тебя польза? — скрежетнуло в ответ. — Был бы дома Дагфин, нипочем бы к тебе не пришла. Но он науку в дали от дома постигает, а потому приходится к таким, как ты, снисходить… Ох! Доля моя горькая! Амулет мне нужен! От моли!

Дальше я слушать не стал. С неприятными тетками и молью новая знакомая справится и без моей помощи, а вот Ена… Я расправил плечи, вскинул подбородок и сделал шаг навстречу новым попыткам. Какая-то из них обязательно увенчается успехом!

Глава 17

Ена

Этот мир ничем не отличался от предыдущих, за исключением врат, из которых прорывались мертвые твари.

Произошло это несколько сотен лет назад, когда местный ковен ведьм решил подчинить себе созданий из нижних миров. Но им это не удалось, а проход из нижнего мира так и не удалось запечатать. С тех пор без некромантов стало не обойтись, а все ведьмы в этом мире оказались вне закона. Девушек отлавливали с помощью специальных артефактов и использовали их силу, чтобы сдерживать неупокоенных. После подобных ритуалов ведьмы лишались магии и погибали. Но, как уверены местные правители, цель оправдывает средства. На самом же деле ведьм просто боялись и уничтожали.

Внезапно я ощутила