Более того, в его словах было зерно правды. Я молчала, потому что ответить было нечего. Марк понял, что попал в яблочко, и решил меня добить:

– Не нужно таким трусихам в спорт лезть. Иди домой, изучай теорию.

Парень вернул меня к нашему первому диалогу, тыкая в те слова, которыми я его когда-то задела. Это должно было разозлить меня, но вместо гнева по щекам покатились теплые слезы. Я всхлипнула и почувствовала, как дрожат руки. Может быть, и правда лучше бросить эту затею? Снежная королева ведь способна нанести мне травму. Тем более что я не могу унять страх и не контролирую свои действия.

У меня затряслась нижняя губа, и я готова была разреветься в голос, а затем убежать в раздевалку. Бессилие овладело телом, а безысходность – разумом. Но тут за спиной раздался знакомый голос:

– Марк, а может, тебе пора домой? Твой отец ясно дал понять, что если ты продолжишь пакостить и врать, то он заберет тебя из группы.

Рядом оказался Артур. Он был спокоен, даже безмятежен. Марк тут же ощетинился и прошипел:

– Ты что, подслушивал?

Артур пожал плечами и сдул прядь со лба.

– Вы так громко говорили, что это слышали даже лошади в дальних летниках.

У Марка из рук чуть не выпал шлем. Парень растерянно пробормотал скорее себе, чем кому-то из нас:

– Так что? Все знают?

Артур промолчал. Я тем более не собиралась встревать в их диалог. Вдруг Марк встрепенулся, в его темных глазах злость смешалась с обидой. Он сделал резкий выпад в мою сторону и на эмоциях замахал руками, едва не задев меня по лицу.

– Это все ты! – его слова были пропитаны яростью. – Ты и твой Патриот…

Марк поднял руку, будто хотел ударить. Я вся сжалась.

– Шел бы ты туда, куда собирался, – Артур заслонил меня собой.

Марк сделал шаг в сторону, пытаясь обойти Артура, но затем остановился и нахально усмехнулся.

– Плевать. Не буду даже время тратить. Она все равно сегодня вылетит.

Артур бросил на него предостерегающий взгляд исподлобья. Но Марк сделал вид, что не заметил этого, и наигранно расслабленной походкой двинулся в сторону Ареса. Я мяла в руках грубую ткань недоуздка и не знала, что сказать. Артур тоже застыл в раздумьях. Наконец я поборола нахлынувшие эмоции и надтреснутым голосом произнесла:

– Спасибо. А я думала, ты на меня обиделся…

Парень почесал затылок, в его глазах читалось недоумение.

– Обиделся? На что?

Я едва заметно пожала плечами. Тело будто сковало, сделать что-то большее я не могла.

– Наверное, на то, что из-за меня тебе пришлось поссориться с Марком. Ты же так долго старался поддерживать с ним неплохие отношения…

Артур задумался. Он взял длинную травинку из тюка сена, лежавшего на полу, и протянул между прутьями Снежной королеве. Кобыла поймала колосок губами и ловко затянула его в рот. Мы оба наблюдали за ней с непроницаемым выражением лиц. Парень тихо произнёс:

– Я не обижался. Я злился. Но не на тебя.

Я повторила за Артуром: вытянула из тюка длинный стебель и скормила Королеве. Она быстро умяла его и выжидающе уставилась на нас. В этот момент кобыла не казалась мне такой уж страшной. Я постепенно возвращала себе контроль над эмоциями и уже более уверенно уточнила:

– А на кого?

Артур перевел внимательный взгляд серо-зеленых глаз на меня. Я ощутила слабый разряд тока, прошедший по всему телу.

– На Марка. Но в первую очередь на себя, – слова давались ему тяжело.

Я подумала, что ослышалась. Повесив несчастный недоуздок на крючок, решила продолжить скармливать кобыле сено в надежде, что это ее задобрит. Мне был непонятен ответ Артура, и я нашла в себе силы спросить:

– Почему?

Парень глубоко вздохнул и провел рукой по каштановым волосам, приглаживая их назад.

– Потому что не поставил Марка на место раньше. Он столько гадостей сделал мне и другим ребятам. Но только увидев, как Марк пытается подставить тебя, я осознал, что больше не хочу это терпеть.

Мой желудок скрутило в тугой узел от этого откровения, и я не могла понять, из-за какого чувства. Вспомнив то, что Артур сказал Марку, я решила перевести тему и задала еще один вопрос:

– Это правда Марк отстегнул тогда Петю?

Артур кивнул.

– Да. Алексей Викторович и Наталья Сергеевна посмотрели камеры. А позже вызвали отца Марка. Он был зол. У Марка, оказывается, и в школе проблемы. Отец грозился закрыть его дома с репетиторами, без лошадей, телевизора и интернета.

Похоже, Марк все-таки мог получить то, что заслужил. Но от этого было не сильно легче. Какая разница, изменит свое поведение Марк или нет, если я все равно провалю экзамен и вылечу из конноспортивной школы? Я потянулась за новым клочком сена, но Артур опередил меня.

– Я думал, тебя порадует то, что на Марка нашлась управа.

– Меня радует. Но это уже не важно. Схему я проехать не смогу, и меня исключат, – мой голос вновь стал ломаться из-за сдерживаемых слез.

Артур открыл денник Снежной королевы и спокойно зашел внутрь, приблизился к лошади и медленно положил ладонь ей на холку. Затем нежно провел по спине. Несмотря на то, что его движения были аккуратными, кобыла напряглась. Парень дал ей кусок сахара из кармана и вернулся ко мне.

– Я думаю, что знаю, как тебе помочь.

– Правда? – моему счастью не было предела. Если появится хоть крохотный шанс справиться с Королевой, то я его не упущу. Сделаю все, что скажут.

Артур отряхнул руки от пыли и сахара.

– У нее болит спина. Может, это старая травма, может, что-то еще. Но затягивать подпругу надо только тогда, когда она разогреет мышцы.

Я вслушивалась в слова Артура, и мне хотелось рассмеяться. А потом опять заплакать.

– Как я это сделаю? Я не могу вывести ее на корде перед разминкой. А садиться на нее с плохо затянутой подпругой равносильно самоубийству. Если Королева решит сделать что-то нехорошее, то я съеду вместе с седлом ей под пузо. И даже если выживу, то Алексей Викторович убьет меня за несоблюдение техники безопасности.

Артур оглянулся на Снежную королеву.

– Уверен, что это поможет.

Я нервно теребила край футболки.

– Но в прошлый раз я ее спину не трогала…

Он нетерпеливо взмахнул рукой.

– В прошлый раз она была еще не в полноценной работе, слишком хотела бегать, плюс салют взрывали. Этого почти любая лошадь испугается.

– Наверное… – я опустила взгляд и принялась рассматривать свои сапоги, как вдруг почувствовала теплую ладонь на предплечье.

– Ты мне веришь?

У