— Я готов решить твою маленькую проблему! — изобразил дружелюбную улыбку собеседник.

— У меня нет проблем. И мне ничего не нужно. — Я недовольно поморщился, собираясь разорвать связь. Неизвестный не мог видеть мое лицо, только сообщения, однако меня не оставляло ощущение чужого присутствия рядом.

— Тебе нужно убраться отсюда, причем как можно быстрей. — Мужчина изобразил сожаление. — Явиться в медцентр было большой ошибкой. Информацию спрятать сложно.

— Хватит говорить загадками! — раздраженно ответил я. — Кто ты такой и что тебе от меня нужно?

— Можешь называть меня Корел. Сейчас я представляю интересы федерации Нивэй. Сотрудничество будет наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Я готов помочь тебе покинуть систему и обеспечить твою безопасность! — продолжил собеседник.

— Хм… и что именно нужно этим… из федерации, — насторожился я, уже зная, что ответит этот Корел или как там его на самом деле…

— У тебя есть то, что нужно многим. Активатор, семя, зародыш.

— И что это вообще такое? — спросил я, подумав, что отпираться бессмысленно. Понятно, почему за ученого готовы выложить хорошие деньги. Похоже, кто-то полагал, что у него — ядро, которое через полтора мегацикла развернется в основу. А сейчас этот кто-то сообразил, что искал не того.

— Информации мало. Сущность представляет угрозу, и специалисты готовы ее извлечь, — ответил Корел. — Успех гарантирован. Вознаграждение и повышение статуса — тоже.

— Да? И что именно получу? — на всякий случай спросил я, сразу подумав, что предложение плохо пахнет. Вполне может быть, что у неведомых специалистов получится вытащить эту несомненно очень ценную штуковину. Только потом от неудобного свидетеля избавятся либо законопатят куда-нибудь подальше и будут трясти — нет ли у него еще чего-нибудь интересного. Вроде еще одного ядра, основы или внедренного модификатора второго порядка.

— Гражданство федерации Нивэй, причем сразу третьей ступени. Приличную сумму — скажем, десять миллионов кредитов, — тут же ответил Корел, и я подумал, что сумму он мог назвать любую. Что называется — «обещать — не значит жениться»!

— Отличное предложение. Но я подумаю, — ответил я.

— Времени нет.

Улыбка пропала, а мне показалось, что на лице Корела промелькнуло еще что-то. Хотя какие эмоции могут быть у созданного искином изображения? Нетерпение, презрение, насмешка… даже не знаю, но сейчас я понял, что именно показалось странным. Корел сказал «сотрудничество с ними», а не «с нами». То есть вполне может быть, что к федерации этот тип на самом деле не имеет отношения. Вот если бы со мной связался чиновник или офицер — другое дело. А тут — какой-то подозрительный субъект, который даже свою настоящую физиономию показать не желает.

— Федерация предпочитает взаимовыгодное сотрудничество. Остальные — нет. Кроме моей, в инфосети системы Нум-Рияд развернуты четыре независимых поисковых структуры, — развил свою мысль Корел. — Я отследил источник одной из них. Это резидент конфедерации Делус. Кто выпустил остальные — неизвестно. Мои возможности велики, но не безграничны.

— И тем не менее нужно подумать, — пообещал я.

— Частный перевозчик «Андоза» на парковочной орбите Нума — самый быстрый корабль, который можно нанять прямо сейчас. На борту есть место. Полагаю, новая информация поможет принять правильное решение. Переговоры по защищенному каналу перехватить сложно, но возможно.

Голова собеседника пропала, после чего я просмотрел короткий сюжет. Один из участников диалога своей комплекцией был сильно похож на Высшего. Второй давал ценные указания по поимке измененного. Стало понятно, кого именно они имели в виду. Да и атака на мир фронтира — Нунзу тоже обрела смысл. Похоже, конфедерации Делус сильно нужно то, что оказалось у меня. И для того, чтобы заполучить эту штуковину, Высшие уже уничтожили огромное количество народу. Ну а поскольку война — дело недешевое, значит, этот активатор, или как там его называют, представляет большую ценность. Еще бы узнать, какую именно…

«Зародыш-активатор — одна штука. Перестройка организма — уже идет полным ходом. Наследство исчезнувшей старшей расы — есть такое, только сейчас из-за него появились серьезные проблемы», — подумал я.

Как ни странно, известие о том, что на меня открыта охота, воспринялось довольно спокойно. Все дальнейшие планы потеряли смысл — после пятиминутного разговора мир изменился навсегда. Спецслужбы конфедерации Делус, да и все остальные, так просто от меня не отстанут, а спрятаться от них будет непросто. Даже сейчас идентификатор нейросети позволял любому заинтересованному вычислить мое приблизительное местонахождение. А специалист-райкер или офицер службы безопасности станции, имеющий доступ к камерам наблюдения и сканерам, сможет отследить, где я нахожусь, с точностью до пары метров.

Подключился к инфосети и заказал дешевый блокиратор — устройство позволяло заглушить коммуникационные функции нейросети, а заодно скрыть идентификатор. Радиус действия изделия не превышал сорока сантиметров, но этого было достаточно — небольшая квадратная пластинка размером с банковскую карту обошлась мне в пятьсот кредитов вместе с доставкой. Компания-посредник обещала привезти заказ в течение двадцати минут, однако я посулил денежный бонус курьеру, если тот управится вдвое быстрее. В продаже имелись и аналоги — рабские ошейники с точно такой же функцией, а также излучатели-глушилки. Вообще-то в Содружестве эти штуковины были запрещены, но здесь продавали абсолютно все.

Дождавшись подтверждения от курьера, я перешел на информационный портал станции и подключился к одной из обзорных камер — найти отметку корабля, о котором говорил Корел, оказалось несложно — блестящую искорку можно было увидеть невооруженным глазом. Увеличив изображение, я увидел крейсер «Андоза» — его клиновидный корпус сверкал в отраженных лучах местного светила среди множества разнообразных кораблей. Выяснил, что компания-владелец судна хакданской постройки осуществляет перевозки особо ценных грузов. Что неудивительно — маленький крейсер-разведчик отлично подходил для таких задач. Не сомневаюсь, что на нем удастся быстро покинуть систему, ставшую для меня ловушкой.

Вспомнил ехидную морду Чужака и его неоднозначный подарок. Если бы я мог предположить, что «оптимизация энергетической матрицы» и «значительное расширение возможностей» заодно сделают из меня мишень для спецслужб, сто раз подумал бы, прежде чем соглашаться на подобное. Впрочем, моего согласия тогда никто не спрашивал.

В голову пришел еще один вариант — Кольцо Ларуа. Спрятаться среди других одаренных, вернувшись туда, откуда все начиналось, — там чокнутые последователи Вождя меня не достанут. Старшие вполне могут помочь разобраться с этим ядром, но у них свои цели, и они тоже постараются меня использовать.

Несмотря на полученное «предложение, от которого невозможно отказаться», я собирался поступить по-своему — выиграть время. Участие в экспедиции позволяло это сделать и спрятаться от Высших и всех остальных. Да и покинуть отряд я смогу в любой момент: например, на обратном пути. Теперь стал сомневаться, что извлечение, о котором говорил посланник федерации Нивэй (или кто там он на самом деле), на самом деле осуществимо. Ядро сейчас формирует основу, что в перспективе даст возможность снова пообщаться с этой штуковиной, а тогда, возможно, появятся новые варианты.