Желающих получить такой комплект хватало, но годились не все — люди с низкими базовыми показателями интеллекта и нейроактивности не подходили. Чисто теоретически стать Высшим мог любой, чьи параметры организма близки к эталону. Поэтому подходящие люди рассматривались как полуфабрикаты, а все остальные — как генетический мусор. Высшим не требовалось регулярное медицинское обслуживание, они практически не чувствовали боли и могли регенерировать мелкие повреждения — к примеру, за пару суток вновь вырастить отрубленный палец либо выбитый глаз. За все эти навороты обладатель комплекта платил повышенным аппетитом и невозможностью установить другие модификанты.

Только Высшие считались полными гражданами, остальные — так или иначе ограничивались в правах. Что местных совсем не огорчало — уровень жизни в мирах конфедерации был высок.

Граждане Делуса полностью разделяли идеи лидера, а особенно — теории о сверхчеловеках и неполноценных, коими являются все остальные. Полным бредом, на мой взгляд, выглядело учение об эволюции, согласно которой сверхлюди должны в итоге стать чуть ли не богами — это называлось Вознесением. В теорию отлично укладывалось исчезновение Древних, а также оставленные ими артефакты. Которые вроде как должны указать путь тем, кто этого достоин.

Конфедерация продуктивно сотрудничала с некоторыми негуманоидными цивилизациями. В том числе и с Аланнариани, хотя я не понимал, чем последователи Вождя могли заинтересовать гигантских насекомых. Видимо, именно торговлей объяснялся значительный прогресс ученых Делуса в биотехнологиях и создании ракетного вооружения. Особо убойные экземпляры своих игрушек и новейшие боевые корабли конфедераты на сторону не продавали: впрочем, так же поступали и другие государства.

Меня заинтересовала организация под названием «Наследие Предков» — они занимались поисками артефактов, исследованиями и передовыми инопланетными технологиями. Подобных обществ в конфедерации имелось несколько — там ученые ломали головы, как приспособить найденные штуковины для улучшения породы граждан и создания особо мощного оружия для уничтожения неполноценных. Но главу «Наследия Предков» я узнал — именно этот старикашка по кличке Нильшер горел желанием поймать измененного.

Я дважды просмотрел диалог координатора и вредного старика — с полученной информацией многое стало ясным. У меня тоже появились некие импланты, которые специалисты посчитали экспериментальными образцами — очень похоже на то, что получал Высший. Вероятно, ученые конфедерации научились делать такие, разобрав одного измененного на запчасти. Теперь им срочно нужен еще один подопытный кролик.

Что будет, когда ядро развернется в основу, — оператор станет Высшим? Вряд ли — нюхачей среди них встречалось мало, да и мозги у этих деятелей работали по-другому. Вождь и его людоедские идеи не вызывали у меня симпатии. Какова цель программы — наделать побольше таких «сверхчеловеков»? Бессмыслица какая-то. У меня появились мысли, что у «Наследия Предков» есть ответы. Отловить этого Нильшера и провести допрос с пристрастием точно не выйдет — следует искать информацию в других местах. А пока ясно одно — у меня появился могущественный враг, от которого лучше держаться подальше.

Флагман корпорации «Рутледж» выглядел внушительно — тяжелый носитель носил имя «Бел-Хацар», и его корпус практически полностью закрывал панцирь коричневатого цвета с наплывами бронеколпаков. Обычно в орудийных ячейках прятались скорострельные лазерные установки — пульсары, которые так любили антранцы. Носовая часть бугрилась округлыми заглушками пусковых ячеек, а по бортам выступали открытые створки доков малых кораблей. Блок из шести двигателей немного выпирал в кормовой части, из-за чего конструкция напоминала большую черепаху с обрубленным хвостом. Создатель этого проекта наверняка являлся ящером — отдельные представители цивилизации Аш-Камази, коих в империи встречалось много, тоже укорачивали свои хвосты.

Искин определил размеры гиганта, которые я перевел в привычные земные, — полтора в длину и чуть меньше километра в самой широкой части панциря. Просмотрев изображения больших кораблей, так и не выяснил тип. Хотя все антранские проекты были похожи, этот значительно отличался, главным образом — торчащей надстройкой на панцире. Ничего подобного я в справочнике не нашел, поэтому сделал вывод, что корабль — последних поколений либо построен на заказ.

Меня порадовало, что корпорация антранская, а у этого государства с конфедерацией Делус имелись разногласия. Имперцы сильно не любили Высших и гадили при любом удобном случае, а те — отвечали взаимностью. В общем, если ненормальные последователи Вождя решат сунуться на корабль, там их ожидает «теплый» прием. Я не сомневался, что хозяева готовы защищать свое имущество.

— Раньше не видел такого. Вооружение серьезное. Похоже, какая-то модификация большого носителя. Вот эта башенка — разведстанция, — пояснил Вохлик.

Неподалеку находился большой танкер под названием «Шахул», представляющий собой множество шаров, цистерн и грузовых модулей, соединенных решетчатыми фермами. К нему подходил транспорт, похожий на сильно уменьшенную копию флагмана, — эти корабли тоже несли метки корпорации «Рутледж».

Вокруг эскадры крутились несколько звеньев истребителей и медленно вращались крупногабаритные грузы — связки контейнеров и агрегаты неясного назначения, похожие на большие цилиндры.

Пока наш кораблик ожидал разрешения на стыковку, один из доков занял небольшой крейсер-разведчик, поднявшийся с планеты. Силовые поля подхватили абордажный бот, втянув его в просторный ангар, где уже находились четыре разнотипных челнока и еще один легкий крейсер. Док выглядел огромным — особенно впечатляли закрытые диафрагмами ячейки истребителей, расположенные на двух уровнях, как пчелиные соты. Я заметил несколько суставчатых манипуляторов, предназначенных для их обслуживания.

Мерцающая завеса силового экрана отделяла помещение ангара от безвоздушного пространства — пройдя через нее, абордажный бот опустился на свободную площадку. Наш корабль оказался самым современным — пузатый оширский челнок и угловатые аппараты черных рабовладельцев смотрелись неприметно рядом с «Кнакером». А его размеры немногим уступали легкому крейсеру, на зеркальной броне которого бугрились навесные контейнеры с пусковыми установками.

Нас уже встречали. Рядом с посадочной площадкой обнаружилась группа людей в одинаковых скафах коричневатого цвета. У всех — эмблемы корпорации на спинах и светящиеся полоски на плечах — видимо, воинские знаки различия. Неподалеку замерли боевые дроиды, похожие на муравьев-переростков. Среди людей я заметил двух негуманоидов, напоминающих варанов, вставших на задние лапы, — представители цивилизации Аш-Камази. Одежды крокодилы не носили, только один из них щеголял круглой шапочкой с цветными камешками и висюльками, а морду соседа украшал имплант-монокль с маленьким окуляром и парой торчащих антенн.

Рептилоид показал трехпалой конечностью на закрашенный герб конфедерации, махнув коротким хвостом. Второй прикоснулся к одной из многочисленных коробочек, висящих на поясе, и быстро засвистел. Один из сопровождающих произнес короткую фразу на шипящем языке, и ящеры, неуклюже переваливаясь, пошлепали к прибывшему яйцевидному аппарату. Затем вояка мазнул взглядом по наемникам, задержавшись на внушительной фигуре Сорма, после чего сразу же перешел к делу.