Семену это надоело, и он собрался вновь воспользоваться своим оружием, а то и пришибить зловредное дерево, но Алена уперлась, да и Настя ее поддержала:

– Мы тут чужие и чем добрее себя покажем, тем меньше проблем у нас будет.

Словно проблем у них при всей их доброте – не слишком часто и применяемой, попробуй быть добрым при таких житейских обстоятельствах! – не было. Но Семка не стал спорить, не стал обрубать ветки-плети, только крючки с них посрезал, потому как каждый вытаскивать из мешков было долго и опасно, запросто руки пообдираешь. И кто знает, как долго заживать станут. Да и все равно крючки отрастут со временем, как и отрубленные плети.

Уже освободив свою собственность от захватчика, Семка разглядел на ветке любопытного жука и захохотал так, что всех напугал. Жучок был размером с нормального земного муравья, может, чуть побольше, но выглядел – это если очень и очень всматриваться – тем самым чудовищем, что некто использовал несколько ночей назад в качестве пугала для них. В общем, Настя оказалась права – те звери, в смысле те жуткие чудовища, прообразы имели самые настоящие. Их всего-то увеличили в тысячу раз! Оттого мураши и выглядели жуткими монстрами. Да любого жука или паука с Земли увеличить до размера лошади – люди при одном его виде начнут в обморок падать.

Короче говоря, Семка не знал, отнести это происшествие с хватай-деревом к злоключениям или к простой мелкой неприятности. Отсутствие серьезных неприятностей, конечно же, всех радовало, но и настораживало. Около трех месяцев назад они шли примерно по этим же местам и по десять раз на дню вынуждены были вырываться из лап смерти. Безо всякого преувеличения. Правда, большинство из того, что тогда представляло смертельную угрозу, они научились распознавать издалека, обходить стороной, да и умения противостоять любым напастям поднабрались. Но вот то, что вместо опасной экспедиции, на которую они настраивались, покидая лагерь, у них получалась увеселительная прогулка, было странным. Даже с учетом того диковинного ночного нападения, когда их поначалу пытались просто запугать, а следом заморозить, все шло слишком гладко. Да и это ночное происшествие как-то выпадало из обычных для этого мира вещей. А обычным тут было то, что шагу не ступишь, чтобы рядом не оказалась нешуточная опасность. И вообще, поблизости от них всякой живности стало намного меньше, чем раньше. Тут волей-неволей нехорошие предчувствия одолевать станут.

Тем не менее до грибницы они добрались более чем благополучно, пусть и вышли не прямо к ней, а на пару-тройку километров в сторону, но вовремя подул легонький ветерочек, принесший запах грибов, и они не прошли мимо.

Из-за этого очень крепкого грибного духа временный лагерь разбивать пришлось в стороне, минутах в десяти ходьбы. Выбрали поляну, начали готовиться к ночлегу. Но в безопасной и мягкой траве оказалось столь много мелких обитателей, в том числе кусачих, что поневоле пришлось выжечь круг метров пяти в диаметре да и почву прокалить на всю возможную глубину. Тут уж не до доброты, самим бы уцелеть.

Вот на этом пятачке и обустроились.

Грибница представляла собой невысокий, пологий, но длинный холм посреди леса. Алена говорила, что холм этот вовсе не холм, а своего рода дерево, и даже корни, больше похожие на изрытые временем каменные потеки, показывала. Зато другие деревья поблизости к нему не росли, только редкие кустики да травка. А сам холм от подножия до вершины был усыпан грибами. Сплошным ковром! Многие грибочки достигали пары метров в диаметре. Эти были невкусны и слишком трухлявы. Для ребят интерес представляли те, что не больше суповой тарелки. Или футбольного мяча, потому что многие из очень разнообразных грибов – как они тут все вместе уживаются, вот ведь удивительно! – имели практически шаровидную форму. Впрочем, встречались и очень похожие на земные лисички, опята, подосиновики, даже вкус был похожим. Были, кстати, и местные сорта мухоморов и всяких поганок, их не только не трогали, но и обходили стороной подальше, благо это было возможно.

Больших просек или вырубленных подчистую полян старались не делать, мало ли что, вдруг такое ценное место испортят. Опять же, при этаком изобилии поступать таким образом было несложно. Заготовка шла быстро, даже к насыщенному грибному запаху вскоре притерпелись. А вот процесс высушивания шел непросто. Воздух был насыщен влагой, и без постоянной вентиляции все попросту бы сгнило. Приходилось то Алене, то Семену по очереди устраивать в лагере проветривание. На берегу озера все было под рукой, и они проделывали это, занимаясь всякой другой работой, но на таком расстоянии у них пока ничего не получалось. Вот и сидели по одному при кухне, резали грибы, нанизывали их на нитки, сушили. Вроде при деле, а все равно одному скучновато.

Наверное, поэтому Семка, дождавшись смены, и совершил ошибку. Засиделся, заскучал, вырвался на волю и потерял бдительность. Ну еще оттого ее подрастерял, что слишком все мирно и спокойно шло в последние дни.

Он собрал полную сумку грибов, но вместо того, чтобы спуститься вниз, решил подняться на самую вершину холма, до которой оставались считаные шаги. Ему отчего-то показалось, что с самой верхней точки возможно увидать ту скалу, на которой они оказались в первый день. Понимал, что это не так, что не настолько она высока, чтобы увидеть ее отсюда, но все равно поднялся на вершину. Аккуратно поднялся, стараясь не давить ногами грибы. Встал, повернувшись в нужную сторону, и принялся вглядываться в даль. Понятно, что ничего не увидел, разве что мысли о том первом дне накатили. Сейчас, пожалуй, многое выглядит иначе, может, над чем и посмеяться уже можно, но тогда страху натерпелись по самое не могу.

Под ногами раздалось потрескивание, но Семен не подался в сторону – у них уже, можно сказать, рефлекс у всех выработался: услышал-увидел-унюхал что-то непонятное или просто незнакомое – уйди, а лучше отпрыгни. А он вдруг наклонился, чтобы разглядеть небольшой грибок приятного оранжевого цвета. Грибок вновь затрещал, тут уж Семка попытался метнуться в сторону. Но не успел, нога заскользила, а грибок лопнул, выпустив ему прямо в лицо струю серого с зеленью дымка. В глазах помутнело, и ноги разом ослабли. Он сел. Потряс головой и уже было решил, что все обошлось, но увидел себя не на холме-грибнице, а на той скале, о которой только что думал и которую пытался высмотреть в дали. Сказать, что он такому повороту удивился, – значит ничего не сказать. Но первый шок прошел, и Семка начал хоть что-то соображать. Первым делом он испугался, что девчонки переполошатся из-за его исчезновения. Потом представил, сколько ему придется топать до грибницы. Потом… У него сердце едва не выскочило из груди, потому что он увидел людей! Их нашли! За ними прислали спасателей! Правда, один из них едва не сорвался вниз со скалы, потому что портал открылся на тот самый узкий и покатый карниз, на который они сами… К тому же спасатели не могли быть такими неловкими, да еще и с чемоданами. Первый из них споткнулся и упал, его небольшой чемодан полетел вниз. Второй, споткнувшись об лежавшего, повалился на него сверху и закричал. И тут он узнал этих людей: фрау Каролина и дядя Сережа. В голове затуманилось, захотелось закрыть глаза и забыться, потому что ничего этого он не должен был видеть. И слышать, как закричала фрау Каролина, едва не свалившись и уронив свою сумку вниз, тоже не мог. И уж тем более не мог слышать тихие, успокаивающие слова дяди Сережи.