Алексея схватили прямо тут на сугробе люди в камуфляжной одежде. Он догадался, что это служба безопасности лаборатории. Задание по поимке беглеца было выполнено быстро и четко, и через некоторое время Кудрина доставили к Самвелу.

– Я думал, мы обо всем договорились, – невесело сказал ученый.

– Так и есть. Просто у меня не было другого выхода. То есть как раз в другом выходе и дело…

– Понятно. Ты нашел запасной ход в комнате, и там, куда он вел, сработала химическая сигнализация. Так было дело?

– Да, так и было. Как только я открыл запасную, как вы сказали, створку, тут же моя комната начала заполняться каким-то едким газом. Пришлось выкручиваться, так как основную дверь тут же заблокировало.

– Но как ты смог разбить стекло? Оно же ударостойкое! Мы в него столько денег вбухали!

– К счастью, у меня в комнате еще оставалась посуда от обеда. Я просто соскреб обратной стороной ложки вещество с места соединения двери и стены, намазал его на стекло. Естественно, пришлось делать это очень быстро. А потом использовал «башню» компьютера как таран. Ну а прыгал уже наудачу, да и другого выхода у меня не было, – закончил Алексей.

– Ты изобретательный малый, Алексей, – смягчившись, сказал Самвел. – Но непонятно, что же ты на морозе сидел и ждал, когда тебя поймают. Проверял, как тут работают охранники? Поверь мне – они работают четко.

– Да нет, Самвел Гигамович, я в сотрудниках вашей службы безопасности нисколько не сомневался, просто наблюдал, как с неба метеориты падают…

– Метеориты?

– Ну да, метеориты. Целых два… один даже упал тут недалеко…

– Два метеорита?! Почему мне никто об этом не сообщил?! – воскликнул вполголоса Самвел и начал ходить взад-вперед. – Куда, говоришь, один упал?

– Да тут совсем близко. Я думаю, метров за двести до периметра участка Центра.

– Ясно. Ты, Алексей, пойдешь с нами – организуем срочно экспедицию, – сказал Самвел. Затем, чуть вздернув вверх голову, он произнес куда-то в пустоту: – Аристарх, готовь срочно вертолет. Тебя мы тоже берем с собой, и приготовь криминалистические инструменты.

– Вертолет? – переспросил Алексей.

– А ты что, так и не понял, что из лаборатории выйти можно только по воздуху? И никакие, даже сверхдлинные подкопы не помогут отсюда выбраться без моей санкции.

Перед отлетом вся экспедиционная команда надела специальные защитные костюмы вроде скафандров. Поначалу Алексей чувствовал себя не очень уютно в таком одеянии, но вскоре привык. В команде было пять человек: два ученых, Алексей и два здоровых детины – как сказал Самвел, «помощников».

Все погрузились в летающую машину. Закрутились с бешеной скоростью лопасти, создавая вокруг вертолета вихревые потоки, и машина вскоре плавно оторвалась от земли.

Алексей никогда не летал на вертолете, по крайней мере в сознании, да и вообще ни на чем не летал. Поэтому ощущения были такими, что дух захватывало: внизу на тысячи километров простирались леса и пустоши, каких в Сибири множество. Практически сразу, как набрали высоту, все члены команды заметили кратер – конической формы яма с черными полосами борозд, уходившими к центру. Да, кратер трудно было не заметить. Вокруг него валялись обугленные деревья, а чуть в стороне полыхал лес. Даже отсюда, с высоты, было видно, что воронка внушительных размеров.

Самвел Гигамович связался с кем-то по рации и вызвал команду для тушения пожара. Ученый никому не объяснил, с кем только что разговаривал, но было такое впечатление, что все, кроме Алексея, и так знают, что происходит. Однако новичку не составляло труда догадаться, что Самвел говорил с представителем Организации.

Приземлился вертолет в метрах тридцати от воронки.

Работа над исследованием места падения метеорита заняла всего около двух часов. За это время все было сфотографировано, в некоторых местах сделаны объемные гипсовые слепки, сняты мерки с кратера и, естественно, взяты пробы останков самого метеорита, которых осталось очень мало. Обломки находились на самом дне воронки, и большая их часть была засыпана землей, поэтому пришлось немного повозиться, чтобы взять нужные пробы. После завершения работ вся команда вновь погрузилась в вертолет.

Алексей увидел далеко в небе черные точки, которые летели в их сторону.

– Это пожарники? – не выдержал и спросил он.

– М-да,…э…пожарники, – ответил ему Самвел.

– Можно еще вопрос? – не удержался Алексей.

Самвел бросил на любознательного парня сердитый взгляд, но затем, вздохнув, сказал:

– Ну, давай.

– А если настоящие пожарники будут искать метеорит и наткнутся на Научный центр? Я ведь думал, что он на секретном положении…

– Он и есть на секретном. А искать обязательно будут, только вот ничего не найдут. Здесь, – он ткнул указательным пальцем в кратер, – будет цветущая поляна. Ни пожара, ни обожженных деревьев, ни, тем более, кратера. Ясно?

Все встало на свои места. Алексей посетовал про себя, что сам не догадался о функции «пожарников» и задал такой глупый вопрос.

Уже вечером получили результат экспертизы проб метеорита. Как выяснилось, это был вовсе не метеорит, а вполне земной летательный аппарат. Правда, судя по тому, как сообщили это Алексею, кроме искусственного происхождения было известно что-то еще…

* * *

По прошествии некоторого времени Алексей уже зажил по строгому графику, который включал в себя обучение наукам, физической подготовке, но особую роль «ученик» отводил овладению компьютерной грамотностью. По каждому из предметов, а это были физика, математика, химия, биология, литература, к Алексею приставили преподавателя. Физическая подготовка представляла собой выполнение атлетических упражнений и занятий по рукопашному бою в специально оборудованном зале, который был тут же, в здании Центра. В общем, режим жизни наладился.

Так шли дни, месяцы. За все это время Алексей развился умственно и физически. В пищу всего без исключения персонала лаборатории добавлялись специальные препараты для продления жизни, которых было пока два вида, оба действовали на человеческую ДНК: один – на свойство предрасположения организма к старению, другой – на особенность организма впадать в летаргический сон на короткие промежутки времени. Последний метод был совсем новым, хотя и известным с конца XX века. Его открыли совершенно случайно при изучении кольчатых червей. Эти существа обладают свойством впадения в спячку особого рода, во время которой замедляется процесс обмена веществ в организме в два раза. Фрагмент цепочки ДНК кольчатых червей, отвечающий за описанное свойство, оказался идентичным человеческому – собственно, это и было открытием. Первый препарат давался Алексею в виде пищевой добавки, второй – на ночь. Таким образом, ночь проходила в летаргическом сне.

За прошедший год Алексей стал старше физически только на два месяца. Но его интеллектуальное развитие превзошло все ожидания ученых лаборатории. Несмотря на это, способного ученика не подпускали к экспериментам, ссылаясь то на его недостаточные знания, то на строгий распорядок работ.