– Ага, те ещё гестаповцы. Папаше Мюллеру сто очков вперёд дадут. Людоеды.

– В каком смысле?

– В самом прямом. В гномьи банды сбиваются те, кого выгнали из родов и кланов из-за тупости и рукожопости. В наёмники по тем же причинам не берут, работать они не хотят, охотиться не умеют… А жрать каждый день нужно, вот и скатились до каннибализма.

– Ужас! – Ирка прикрыла кулачком широко раскрытый рот.

– Точно. Маркиз де Рамбуйе ублюдков не трогает, используя как дополнительную полосу безопасности.

– Мы пойдём по дороге!

Но тут уже упёрся Вован, которому страсть как не терпелось испытать полученные от демонической половины способности. Видимо, проснулся в нём инстинкт учёного, готового сбросить «Кузькину мать» на Бродвей только лишь для утоления любопытства или подтверждения теории о повышенной выживаемости популяции чёрных тараканов в условиях ядерной зимы. Прирождённый ботаник!

– Ирочка, тебе жалко гномов-людоедов?

– Мне жалко нас, а себя ещё жальче!

– Джонни, ну скажи ты ей!

А Иван ничего не говорил, он думал. Думал о том, что, с одной стороны, неплохо бы побыстрее обчистить кладовки замка Рамбуйе и тихонько смыться, а с другой… Нет, подвергать Ирку опасности не хочется с любой стороны.

И неожиданно для самого себя произнёс:

– Нормальные герои всегда идут в обход! Но мы же ненормальные, да? Прём напролом.

Ближе к обеду виконт Оклендхайм пожалел об опрометчивом решении, принятом под влиянием бушующего в организме гормонального шторма. Покрасоваться перед невестой захотелось, ага. Нестандартным мышлением! И забыл, что чаще всего такое встречается у идиотов в самом плохом смысле этого слова. Довыпендривался, короче говоря.

Полуденное солнце пробивалось сквозь кроны деревьев и освещало картинку, знакомую всем без исключения любителям приключенческих книжек: широкая поляна, многочисленные разбойники, заставшие героев врасплох, и непременный бандитский главарь с гнусной беззубой ухмылкой, держащий нож у горла прекрасной девы. Классика жанра и расплата за беспечность.

Ирку подловили в момент, когда она попросила остановиться и, соскочив с седла, отправилась на поиски редких растений для своего гербария. Ведь никто же не будет отрицать, что красивые девушки скрываются в кустиках исключительно с возвышенными, практически ботаническими целями?

– Бросайте мечи, благородные сволочи! – заорал беззубый гном, а потом, поглядев на хмурую рожу норвайского рикса, добавил: – Топоры тоже бросайте.

Демон шепнул Ивану:

– Тех, что справа, я сейчас сожгу, а вы с Серёгой рубите остальных. На счёт «три», договорились?

– А этот чмошник успеет Ирку зарезать.

– Может успеть, – согласился Вован. – Есть другие предложения?

– Давай заплатим выкуп.

– Они его вроде бы не требовали.

– А мы предложим.

Риттер фон Тетюш заметил:

– Переговоры с террористами до добра никогда не доводят.

– Наплевать, – ответил Иван и, дав коню шенкелей, выехал вперёд. – Будем доводить до зла.

– Стой на месте! – занервничал главарь.

– Стою. – Виконт вынул из седельной сумки нечто, приятной округлостью радующее сердце настоящего разбойника. – Ты старший у этих низкосраких ублюдков?

– От высокосракого слышу! – обиделся гном. – Меч бросай на землю!

– Или кошелёк?

– Его мне отдай.

– Просто так?

– Могу снять с мёртвого тела.

Разбойники шутку главаря не оценили. Три всадника, среди которых настоящий варварский рикс, внушали уважение, да и лейтенанта королевской гвардии многие знали в лицо. Скольких ловцов удачи этот риттер порубил при арестах и облавах в лесах и столичных притонах? И не сосчитать.

Самый младший выглядит наименее опасным, но и в его глазах читается угроза. Если дело дойдёт до схватки, то…

– Отдай ему девку, Арчи, – посоветовал главарю старый одноглазый гном. – А деньги забери.

– Иди к нечистому, пенёк трухлявый!

– Хрюмли дело говорит, – поддержали старика остальные разбойники. – Посмотри на кошелёк, там не меньше четырёх марок!

Главарь сплюнул:

– А потом будут вопить, что Арчи Вилкинс испугался каких-то там людишек? Этому не бывать! И не поместится туда четыре марки.

Джонни подбросил в ладони обсуждаемый предмет:

– Тут больше. Гораздо больше!

Глаза у главного коротышки разгорелись, но он упрямо продолжал стоять на своём:

– От меня нельзя откупиться!

Иван пожал плечами:

– Кто говорит о выкупе? Вы же разбойники, так?

– Мы благородные мстители отвергнувшему нас обществу.

– Тем более… Торговля людьми не ранит вашу чувствительность? Людьми, я говорю, а не гномами. Продай мне девушку.

Всё тот же старик Хрюмли поддакнул:

– Арчи, соглашайся! Сам же кричал, что от рыжих у тебя изжога.

Доселе потрясённо молчавшая Ирка встрепенулась:

– А после меня вообще три года дристать будешь! Прямо сейчас и начнёшь!

Главарь охнул, выронил нож и схватился за живот. Сдавленным голосом просипел:

– Хрюмли, глаз с неё не своди. Я скоро вернусь.

Отсутствовал коротышка долго, а когда пришёл обратно, на лице его читалось несказанное облегчение вместе со странной решимостью.

– Давай кошелёк, длинный! Мы договорились.

– Сначала девушку.

– Нет, деньги вперёд.

Рыжая заботливым тоном поинтересовалась:

– Как твоё здоровье, гном? Больше ничего не беспокоит?

Арчи скривился, снова охнул и стремительно скрылся в кустах, откуда завопил:

– Хрюмли, без меня не отдавайте!

Иван крикнул в сторону шевелящихся зарослей:

– А под честное слово?

– Под честное? – ответил главарь разбойников чуть ли не плачущим голосом. – Забирай! И кошелёк сюда брось. Хрюмли, проследи!

Никто не стал чинить препятствий, когда виконт посадил рыжую на коня впереди себя, только смотрели выжидательно и требовательно. Джонни усмехнулся и взмахнул рукой:

– Лови, Арчи!

В кустах послышался шорох, радостный вскрик, и уезжающего Ивана догнал удивлённый вопрос:

– А как он открывается?

– Там колечко есть – дёрни посильнее!

Когда сзади бабахнул взрыв, демон обрадовался:

– Вот я им сейчас персональный армагеддон и устрою!