– И чего ты хочешь мне сказать?

– Кар!

Птица подмигнула левым глазом и, как показалось, улыбнулась. Во всяком случае, именно так понял стражник выражение её… морды? Лица? Да она вся целиком изображала насмешку! Щёлкнула клювом, просунула его в щель между камнями и вытащила оттуда… Небесные Боги, так не бывает! Целая серебряная гривенка? Просто так? Ничейная?

– Цып-цып-цып… – Стражник зашарил по карманам в поисках хоть чего-нибудь, способного заинтересовать умнейшую птицу. Да что там умнейшую – блистательнейшую и красивейшую! Поющую слаще всех соловьёв на свете! – Птичка, хочешь хлебушка?

Ворона, не выпуская монетку из крепко сжатого клюва, скакнула к лестнице. Там остановилась и опять мотнула головой, указывая вниз.

– Приглашаешь? – догадался стражник. – Но мне нельзя оставлять пост! Ой, что ты творишь?!

Гривенка запрыгала по ступенькам, отзываясь болью в сердце и дрожью в руках. Разве можно так поступать с людьми?

Тем временем ворона вернулась и вытащила ещё одну монету, на этот раз блеснувшую благородной желтизной. Где она их берёт? Да за такие деньжищи можно тысячу ворон всю жизнь сыром кормить. Сыром?

– Птичка, я знаю, чем тебя угостить. Только потерпи до конца смены, ладно?

– Кар?

– И выпить найдём, не сомневайся.

Стражник не обманул. Как только пришла смена, он бросился вниз по лестнице, подобрал не замеченную никем серебряную гривенку. И, предупредив строгого сотника, побежал из замка в трактир, расположенный на перекрёстке дорог в прямой видимости со стен. Так туда и заявился – горящие от радости глаза, зажатая в потном кулаке монета и ворона на плече. А у вороны в клюве – целый злотый!

– Марко, старый хрыч, принимай гостей!

Трактирщик, пройдошистого вида мужичок с синим от побоев лицом, появлению богатой птицы не удивился – если у посетителя есть чем расплачиваться, то его внешний вид не имеет никакого значения. Придёт свинья с парой грошей, так и её за стол посадят и лохань с помоями подадут. Вот только ворона на злотый не наест и не выпьет… интересно, куда она будет девать сдачу?

– Проходи, Стефан, проходи! – Расквашенные губы растянулись в дежурной улыбке. – Разбогател?

– Ага, есть немного! Вина давай! Только не этого… ну ты понял.

Марко кивнул осторожно, так как каждое лишнее движение до сих пор отзывалось болью:

– Твоему приятелю тоже?

Стражник скосил глаз на оживившуюся ворону:

– Он не пьёт, ему сыра принеси. Много сыра.

Птица слетела с плеча на ближайший столик и подбросила монету, ловко пойманную трактирщиком.

– Кар!

– Сию минуту принесу, господин… господин?

– Кар!

– Уже бегу, господин Кар!

– И пожрать неси, я только-только с караула! – крикнул Стефан в удаляющуюся спину. – Мясо давай!

Обернулся и едва не намочил штаны – вместо вороны на столе сидел маленький демон с огромными клыками. Когти тоже были, и нисколько не меньше клыков.

– Отдельный кабинет закажи. – Потустороннее существо щёлкнуло челюстями. – Серьёзный разговор есть.

– С-с-слушаюсь, ваше демонство…

– Зови меня Вованом, смертный!

Явившийся с вином и сыром трактирщик поразился удивительным переменам, произошедшим за время его недолгого отсутствия. Куда-то подевалось недавнее весёлое настроение Стефана, и сейчас он сидел с бледной рожей и трясущейся челюстью. Про таких говорят – демона увидал.

– Дружище, ты чего приуныл?

– Кар! – вместо стражника ответила ворона, и Марко вдруг почувствовал, как встают дыбом остатки волос вокруг загорелой лысины.

– Это самое, – пролепетал Стефан. – Мне бы отдельный кабинет.

– Наверху? – Трактирщик задал вопрос только для того, чтобы прогнать неизвестно откуда взявшийся страх. Других кабинетов у него всё равно не было. – И никого не пускать?

– Меня вообще ни для кого нет! Да и не приходил я сюда сегодня! А то вдруг сотник припрётся, а оно нам надо?

– Кар!

– Да-да, и вина ещё принеси.

Вино Стефану не помогло – кончался уже третий кувшин, но опьянение никак не приходило. Спасительное опьянение, когда глаза перестают видеть, ноги слушаться, а голова – воспринимать окружающий мир, сузившийся до комнатушки под крышей придорожного трактира. Демон тоже никак не хотел пропадать.

– Ты закусывай, друг мой, закусывай!

– Угу. – У стражника хватило смелости кивнуть.

– И пей! – Демон взболтнул кувшин, проверяя, не опустел ли он. – Я понимаю, в этой тошниловке приличного вина не найти, да ведь на халяву сойдёт, да?

– У Марко хорошее. Иногда.

– Эх, человек… хорошего ты ещё не пробовал. Настоящее венсенское семилетней выдержки! Или старую имперскую лозу под магическими печатями! А эту перебродившую бурду называть вином язык не поворачивается.

– Да где же его взять-то, венсенского?

– Купить.

– На что?

– Тебе не хватит целого злотого и серебряной гривенки? Да ты жадина, смертный. Любишь деньги?

– В обмен на душу? Нет, не люблю.

– Зачем мне твоя душа? – удивился демон.

– Не знаю. – Голос Стефана дрогнул. – Все говорят, что вы их покупаете, чтобы потом отправить на вечные муки.

– Врут, – пренебрежительно отмахнулся Вова. – Сам посуди – зачем платить за то, что можно взять бесплатно? Щас вот сожру… и без вариантов, чо!

Стражник стремительно побледнел и протрезвел. Даже кончик носа, много лет переливающийся всеми оттенками красного, приобрёл белизну карийского мрамора.

– Может быть, не надо, ваше демонство?

– Чего не надо?

– Съедать.

– Хорошо, не буду. Но денег тебе дать или как? Много денег, я имею в виду. Пять марок.

– Согласен! – мгновенно оживший Стефан хлопнул ладонью по столу.

– На что согласен?

– За такие деньги – на всё! Не думаю, что благородное существо… ой, простите, сэр демон… то есть сэр Вован… Вы же не предложите простому человеку нечто бесчестное?

– А если предложу?

– Тогда шесть марок.

Вова хмыкнул. По щелчку когтистых пальцев кувшин воспарил над столешницей и наполнил две кружки ровно до краёв.

– Ну, как сказать… Подарок хочу хорошему товарищу сделать. Свадебный подарок. Сечёшь фишку?

Стражник не знал, что собой представляет эта самая фишка, но общий смысл уловил правильно: