образом здесь оказался его друг. Но Мелинда лишь пожала плечами.

– Значит, вот так нынче принято встречать лучших друзей, а? – Тэрон скорчил пренебрежительную гримасу. – Пожалуйста, только не говори, что ты стал таким же снобом, как и твоя родня.

Аллан улыбнулся и несильно ударил друга в грудь.

– Не дождешься.

Внезапно Тэрон отклонился в сторону и заглянул в проход, за плечо Аллану.

– Кстати, где они?

– Кто? – нервно сглотнув, спросил Аллан.

– Твоя семейка, идиот! Что-то в доме подозрительно тихо.

Первые несколько минут их беседы Аллан держался очень спокойно и непринужденно, но стоило этому вопросу сорваться с уст развеселившегося Тэрона, Мелинда заметила: бойфренд растерялся. У нее перехватило дыхание, ведь от ответа зависело очень многое.

– Они укатили в Италию, – наконец ответил он, возобладав над волнением. – Вернутся через пару месяцев.

– Вот так дела! И по какому случаю они укатили в теплые края, да еще и на такой длительный срок?

– Алессандра с сыновьями окончательно переехали в Рим, к мужу. Сестра наконец-то выяснила с Адреано отношения и решила, что хочет перевезти детей поближе к отцу. Парочка обзавелась новой недвижимостью, вот и пригласили наше дружное семейство приехать и всем вместе отпраздновать грандиозное событие.

– А что насчет Бенджамина?

– Уехал вместе с остальными.

– Ушам не верю! Спустя сто лет старая рептилия решила выползти из укромного гнездышка?

Мелинда поразилась, с какой легкостью Аллан произносил слова лжи. В его облике не было ни намека на сомнение.

– Как видишь, – пожав плечами, пробормотал он, – чудеса случаются.

– Уж не знаю, какие тут чудеса, когда на плечи моего бедного друга свалили хозяйство и работу. Как ни крути, это полное дерьмо, чувак.

– У меня все равно не было выбора.

Между собеседниками повисла тишина. Аллан потянулся в карман джинсов за портсигаром и зажигалкой.

– Так какими судьбами? – Он закурил, оперся плечом о стену дверного проема и выпустил струйку дыма. – Что привело тебя в Кристал, блудный сын?

Тэрон скрестил на груди руки и склонил голову набок.

– Знаешь, – медленно сказал он, – я с радостью отвечу на все вопросы и даже мило поболтаю за чашечкой чая, но только при условии, что ты, невежливый хрен, соизволишь пригласить меня в дом.

Пораженный таким неожиданным высказыванием, Аллан поперхнулся дымом и закашлялся. Тэрон скривился и активно замахал ладонью, отгоняя тусклое сероватое облачко, полетевшее в его сторону.

– Ради всего святого, ты хоть иногда выпускаешь сигарету изо рта? Наверняка уже весь дом прокурил, пока предки катаются по Италии.

Прочистив горло, Аллан быстро отступил в сторону, освободив другу проход, и с наигранным почтением проговорил:

– Добро пожаловать в поместье, господин Вагнер-Форбс! Проходите и чувствуйте себя как дома!

* * *

Когда компания вошла в дом, словесная перепалка парней набрала обороты. Оба вели себя как задиристые подростки: колкие шуточки, непрекращающиеся тычки кулаками и внезапные приступы ехидного смеха. Все это время Мелинда либо безучастно плелась позади, либо молча стояла рядом, не совсем понимая, что происходит.

– Так на сколько дней планируешь остаться? – спросил Аллан.

– Что, уже собираешься меня выпроваживать?

– Нет, мне просто нужно решить: положить тебя в гостиной или выделить отдельную спальню.

– Отдельную спальню, пожалуйста.

У Мелинды свело желудок.

«Выделить отдельную спальню?! Аллан что, с ума сошел?!»

– Если вы не против, – на этот раз Тэрон обращался не только к другу, но и к Мелинде, – я погощу у вас недолго. Обещаю, буду тихоньким, как мышонок.

– Конечно, оставайся! – с энтузиазмом отозвался Аллан, хлопнув Тэрона по спине. Затем, погрустнев, добавил: – Но боюсь, в этот раз тебе будет не так весело, потому что я с утра до вечера работаю.

– Для меня это не проблема. Ты знаешь, что днем я предпочитаю отсыпаться.

Аллан улыбнулся.

– По-прежнему числишься в списках заядлых тусовщиков?

– А ты до сих пор не вышел из клуба занудных душнил?

– Видимо, мы оба идем в ногу со своими привычками.

– Просто ты Водолей, – внезапно сообщил Тэрон таким тоном, словно констатировал простейшую истину. – Вам свойственно занудство.

Аллан закатил глаза.

– Ну конечно, все дело в моем знаке зодиака.

– Эй, вампирка, – внезапно обратился к девушке Форбс. – А что ты думаешь насчет того, чтобы мне ненадолго заделаться вашим гостем? Ведь, насколько я понял, к тебе стоит относиться как к полноправному члену семейства.

С ней Тэрон говорил наиболее фамильярным и дерзким тоном, нежели с Алланом. Это сильно раздражало, но больше всего Мелинду выводило из себя небрежное прозвище, которое придумал для нее этот кретин.

– Думаю, что если еще раз назовешь меня «вампиркой», то я тебе врежу.

Тэрон присвистнул, а Аллан от души расхохотался.

– Вижу, вы нашли общий язык? – поинтересовался он, и Мелинде искренне захотелось треснуть по первое число не только Форбсу, но и бойфренду. Повернувшись, она показала Аллану средний палец. Молодой человек явно поразился такой реакции.

– Так кто эта рыжая бестия, Аллан? – снова подал голос Тэрон. – Очередная молоденькая подружка Себастьяна?

Стоило прозвучать этим словам, как озорная улыбка Аллана сползла с лица, будто ее там никогда и не было. Он мрачно зыркнул на друга.

– Мелинда – моя девушка, а не моего брата.

– Она? – Форбс выпучил глаза. – Твоя подружка? Серьезно?

Аллан кивнул.

– Как Бенджамин позволил вам ее обратить?

– Я его очень попросил.

– Но она же полностью не в твоем вкусе! Тебе никогда не нравились рыжие, а твоя быв…

– Давай не будем, ладно? – Пускай Аллан произнес это спокойно и даже с намеком на снисходительность, Мелинда поймала извиняющийся взгляд молодого человека.

По застывшему лицу Тэрона стало понятно: заявление его удивило. Он собирался что-то сказать, однако Аллан быстро перехватил инициативу. Приобняв друга за плечи, он проговорил:

– Похоже, мне слишком много нужно тебе рассказать, не так ли?

Тэрон медленно кивнул.

– Хочешь виски?

– Не знаю, но от пивка я бы не отказался.

– В таком случае провожу тебя в гостиную.

Мелинда была рада, что наконец избавится от общества вампира, опротивевшего ей еще двадцать минут назад. Девушка закрыла глаза и облегченно выдохнула.

– Мелинда, – мягко произнес Аллан, застав любимую врасплох. – Ты не против, если мы с Тэроном ненадолго уединимся?

– Эй, бро. – Форбс с недовольным видом сбросил с плеч руку друга. – Завязывай со своими двусмысленными формулировочками.

Сделав вид, что не обратила внимания на грубую выпадку гостя, Мелинда с натянутой улыбкой ответила:

– Не против.

В очередной раз послав ей раскаивающийся взгляд, Аллан подтолкнул Форбса в сторону коридора. Рассердившись на бойфренда из-за того, что тот позволил беспардонному грубияну остаться, девушка все же решила не терять времени даром и сесть за рукопись. Неожиданная встреча с другом Аллана расшевелила в ее