– Эльрасовы отродья, – прошипела Искра, добавив такое, что не принято говорить в приличном обществе вслух.

Деревня была пуста той странной пустотой, что может быть только в человеческих селениях, из которых ушли жители. Во дворах тявкали собаки, из свинарников и хлевов неслись привычные запахи и звуки, лишь отсутствие человеческих голосов давило противоестественной тишиной. Я сам не заметил, как ускорил движение, проклиная медлительность разорителей, хотелось быстрее понять, что же здесь происходит. И вот, плавно изогнувшись, улица вывела нас к одинокому холму, на котором возвышалась деревянная церковка.

С высокой звонницы продолжал нестись чарующий перелив бронзы. А толпа, собравшаяся на холме, испуганно хлынула в стороны, образуя проход для меня и моей небольшой армии. И там, впереди, на острие этого прохода, стоял невысокий седовласый священник с восьмиконечным крестом Эльраса на груди. А его голос продолжал литься над толпой, призывая её сплотиться и не пускать в души свои искушение демонов, не верить их лживым речам и прочую чепуху, которую слуги света так любят рассказывать своей пастве.

– Эй, святоша, а клятва твоего старосты уже ничего не значит? – Мой голос сочился ехидством.

– Клятва, данная демону, ничтожна, и правом давать таковую староста не облечён.

Удивительно, но голос этого человека не дрогнул даже на миг, не передо мной, так перед мрачными внушительными фигурами разорителей у меня за спиной.

– Вот даже как? Значит, то, что я спас ваших односельчан, да и вас, от чернокнижника, чего не сделали паладины, тоже ничего не значит?

– Да, не значит! – почти прокричал священник. – Изыди, нечистый, не смей бросать тень на сияющие крылья Эльраса, не омрачай… – Его голос взвился, обрёл силу.

Священник вскинул руку, и небо раскрылось сияющей золотом аркой. Народ восторженно ахнул, а мои демоны во главе с Искрой отшатнулись. Колокола запели какую-то новую бравурную мелодию, и из портала появился ангел.

Я поражённо застыл, глядя на величественную фигуру, распахнувшую огромные белоснежные крылья и медленно спускающуюся на землю. А в голове бился вопрос: как какой-то деревенский священник умудрился вызвать самого сильного юнита паладинского замка, на это же способны только прелаты?

Трёхметровый гигант величественно опустился на землю и повернул голову к священнику.

– Он мой! – зло и обречённо сорвалось с моих губ.

Мне показалось, что каждый в моём войске испытал облегчение, услышав эту фразу, – сражаться с ангелом не хотел никто. Да я и сам не горел таким желанием, но шансов у разорителей против небесного посланника никаких, а мне, может, удастся потянуть время.

В воздухе вновь на миг вспыхнули пылающие буквы:

«Высшие с любопытством взирают на вас».

Ангел бросил на меня презрительный взгляд и поднял огромный двуручный клинок.

– Крылатый, это не твоя битва! Эти люди уже дали клятву, и их жизнь принадлежит мне! – оскалился я в полубезумной ухмылке предвкушения безнадёжного боя.

На миг даже поверил, что удастся его разговорить, но воин Эльраса не удостоил меня ответом. Стремительный прыжок, на миг распахнутые крылья – и клинок обрушивается на то место, где я стоял секундой ранее. Подхваченный «Попутным ветром», успеваю отскочить, а шар моргенштерна устремляется к сияющей белым фигуре. Ангел играючи отбивает его и тут же обрушивает на меня серию стремительных ударов: справа, слева, сверху, укол. Нырнуть под первый, лишь чудом отшатнуться от второго, шаг в сторону, отвести летящий в грудь клинок баклером, скривившись от боли во вмиг занывшей руке, и отпрыгнуть назад, разрывая дистанцию. Дыхание тяжёлым хрипом разрывало лёгкие – это всё далось мне нелегко. Всё, что я успевал, – лишь защищаться: мой противник не давал мне ни малейшего шанса для ответа.

Вновь стремительная атака ангела, заставляющая меня отступать. Удар, ещё удар, перекатом ухожу в сторону, а сияющее лезвие цепляет плечо. Горячая кровь, пахнущая серой, окропляет землю, пятная её чёрными проплешинами пожухшей травы. Хиты проседают на треть. Пытаюсь перейти в контратаку, раскручивая шар моргенштерна во всё ускоряющемся смертельном узоре, но ангел даже не считает нужным защищаться от моих ударов, просто поднимаясь в воздух на недосягаемость для ударов. Зло и бессильно хриплю. Очередной взмах белоснежных крыльев – и приземлившийся ангел, подняв клинок, шагает ко мне. Цепь описывает очередной круг в бесполезной попытке достать врага. Подставленный меч, наматывающиеся на сталь клинка звенья цепи, рывок – и цепь с хрустом рвётся, оставляя в моих руках бесполезную рукоять.

Обречённо метаю её в белоснежную фигуру, перехватываю баклер двумя руками, разбег, прыжок – и малый щит ударяет ангела в лицо. И тут же взмах крыла бросает меня на землю. Удар. Непроизвольное шипение. Боль во всём теле. Вновь просевшие хиты. На остатках даже не сил, а злости кувырок и тут же перекат, чтобы уйти от двуручника. Вскакиваю, припадая на подвёрнутую при падении ногу, но всё равно торжествующе улыбаюсь, смотря, как по некогда идеальной щеке посланника Эльраса медленно стекает струйка крови. Всё-таки я его достал.

Ангел вскидывает меч, наступая на меня. Шаг – боль в немеющих руках и зарубка на щите. Ещё один – и зарубка превращается в трещину. На третьем баклер раскалывается, ангел заносит клинок для решающего удара и вдруг исчезает в сияющей вспышке. А на меня обрушивается град сообщений.

«Бой окончен, получено 5500 очков опыта».

«Выполнено скрытое задание „Встреча с истинным врагом”, получено 4500 очков опыта. Награда + 1 к силе магии, + 1 к ментальной выносливости, + 1 к устойчивости к откату».

«Выполнено скрытое задание „Выстоять против истинного врага”. 7500 очков опыта. Награда + 2 к выносливости, + 2 к силе, + 2 к ловкости».

«Получен 11-й уровень. + 1 к ловкости. Выберите между „Пожирателем душ” и „Конклавом магов”».

«Получено достижение „Выстоявший”. + 3 % устойчивости к святой магии».

Смахнул всё, не читая, разбираться будем потом, у меня тут толпа, и демоны, которые толпу готовы сожрать. А мне это сейчас совсем ни к чему, хотя наказать примерно их стоит.

– Взять его!

Искра словно только и ждала приказа: короткий удар под колени и жуаньбянь, захлёстывающий шею священника.

Толпа резко качнулась назад, стараясь оказаться как можно дальше от площади. Только что их защитник исчез, так и не повергнув злобного демона. Но разорители и бесы стояли за их спиной, и толпа вновь вынуждена качнуться назад, и в наступившей испуганной тишине над ними раздался мой голос:

– Меня призвали, чтобы защитить вас. Я не требовал ваших душ, не повышал налогов, не запрещал вашей веры. А чем ответили вы?! Подлым предательством, ударом в спину, именно таков ваш свет и ваш Эльрас?! Я нёс вам свободу, истинную свободу, свободу выбора любого пути, свободу доказать, что ты достоин лучшей жизни. Я не требовал от вас ничего, кроме того, чтобы быть верным слову, слову, которое дал ваш староста. Где он?!