Пара попыток, вытащить деньги провалилась с грохотом, поскольку у мальчишки неожиданно оказались очень неплохие связи и в Имперской Канцелярии, и в Разведке, и даже в Великом Круге магов.

Играви подождал бы, сколько нужно, и рано или поздно прикончил мальчишку, но тот с мистической скоростью набирал вес и влияние, и у многоопытного интригана, появились вполне обоснованные подозрения, что чем больше он тянет, тем сложнее будет достать Рокова.

Тессарин, Лазурный Океан, остров Орилар.

Только оставшись один, в огромной квартире занимавшей четверть этажа башни, Алексей понял, насколько же он привык к Айрис. Кошка была его тенью, и тенью деятельной, беря на себя массу проблем, о которых он и не узнавал никогда. Как-то вдруг выяснилось, что почту, приходящую на его имя нужно как-то разбирать, и тратить на это немало времени. После пришлось решать вопрос с чистой одеждой, но к счастью в башне действовала ИскРа которая подключила его к пакету услуг «Холостяк», и в шкафу вновь появилась чистая и идеально отглаженная одежда, в холодильнике еда на перекус, и прочие удобства. Но без Айрис всё равно было довольно тоскливо, несмотря на то, что дел и забот никак не уменьшилось.

Зато, как-то прознавшие об отъезде Кошки, дамы стали осаждать Алексея на улице, и в учебных классах, что порой было весьма утомительно, особенно когда они назойливо требовали внимания.

Но не было никакого желания заводить себе новую даму сердца. Место в душе откуда оторвали Айрис ещё болело.

У самой же Кошки всё было более-менее в порядке. Её правда затолкали на Курс Молодого Воина, но с её подготовкой, это было легче лёгкого. Зато после, по результатам баллов и прочего, могли сразу дать сержанта, что для гвардейской части было ну очень немало. Зато сердце Алексея согревали присылаемые ему фотографии Сияющей словно медная бляха Айрис, в берете. Пока правда без шеврона с Чёрным Скорпионом, но до этого оставалось совсем немного. Экзамен на право ношения эмблемы подразделения обычно подгоняли к окончанию курсов.

Своим чередом текла жизнь и в лабораториях где шло изучение информации, которую портальный луч выхватывал из точки фокусировки. Так осуществляли поиск уцелевших, но отключенных портальных врат, осколков империи, потерянных во времени и пространстве.

И таких осколков было немало. За тридцать тысяч лет существования, империя присоединяла, и теряла сотни планет, и многие десятки миллиардов населения. И разумеется планетные грозди, не были равноценными. Некоторые — аграрно-сырьевые придатки, искались по остаточному принципу. Найдутся — хорошо. Не найдутся, плакать некогда, да и некому.

Процедура поиска была отработана до деталей. Тонким лучом, тоньше иглы, установка осуществляла пробой, в интересующую область пространства, забрасывая микробота, который на мгновение проявлялся, делал несколько снимков, и улетал обратно, унося с собой информацию о том, что там происходит.

Затем микробот помещали в специальный прибор, на экране которого и смотрели, чего там он успел заснять. Как правило, это были чёрные пространства космоса, потому что даже зная точные координаты врат, ошибка в крошечные доли процента, уже могла привести к разбросу в миллионы километров.

Зато, когда врата наконец нащупывались, их начинали напитывать энергией, выстраивая внешний канал, и когда собрали достаточно для полноценного пробоя, вперёд шли полноценные механоиды — разведчики, а следом, специально обученные люди из отряда «Прорыв» не боявшиеся ни чёрта, ни бога, и имевшие в стандартном снаряжении артефакт абсолютной неуязвимости на пять минут. Считалось, что такого времени достаточно для принятия правильного решения, подачи сигнала об аварийной эвакуации и собственно самой эвакуации, метко прозванной «смыв».

Несмотря на отличную подготовку, боевой опыт, и снаряжение, бойцы отряда «Прорыв» и смывались, и порой гибли, и несмотря на отличную зарплату, и высокий социальный статус, долго в отряде не задерживались. Было что-то совершенно запредельное в том, чтобы шагнуть в неизвестность, да ещё и за миллионы световых лет.

Самым актуальным на данный момент, был поиск и обнаружение восемнадцатой грозди, которая отделилась от метрополии те же полторы тысячи лет назад, а точнее тысячу шестьсот семьдесят один год, при уничтожении флота рубаи.

Ценность этой ветви была в том, что она плетью уходила к самой границе Запретных миров, и эфирные потоки там были куда мощнее чем на любой другой планете империи. И следовательно, производство магических кристаллов там было на порядки дешевле.

Терять такой кусок империя не желала категорически, и поэтому вот уже полторы тысячи лет, шли непрерывные попытки пробить канал связи с узловой планетой грозди планетой Архал.

Всё бы решилось довольно быстро, но эфирные потоки сильно искажали портальные каналы, и маги пробивавшие дорогу на Архал, были похожи на стрелка вздумавшего поразить далёкую мишень сквозь ураган.

Каждая попытка, каждое изменение в выходных параметрах фиксировалось трижды, на независимые носители, и только после этого следовал короткий, в доли секунды заброс, и новый сдвиг параметров.

И так все полторы тысячи лет.

Работа была дурацкой, но в случае удачи, могла мгновенно сделать лаборантов рабочей смены богатыми и обеспеченными людьми, так что всегда находились желающие, хотя нащупать врата Архала можно было только чудом.

И в один прекрасный день такое чудо произошло. Вернувшийся микробот, показал стену леса, и край портальных врат, заросший зеленью, и далёкие горы, в блеске заходящего светила.

Через полчаса, в портальном зале, было всё руководство академии, и Великого круга а архимагистры не доверяя никому, высчитывали вектора, наклоны линий магем, и приводные якоря портала, показывая настоящий мастер-класс пространственной магиматики. Очень скоро, в переход ушёл полноценный разведывательный механоид, и он, отлетев от арки буквально на сто метров исчез во вспышке магического удара, успев лишь показать седого мужчину, делающего взмах рукой.

Маги долго совещались, спорили, чуть не передрались, и в следующий заброс ушёл майор из подразделения «Прорыв».

Опытный, воин, у которого на счету было уже два десятка таких вот переходов, успел лишь шагнуть от портала, когда по нему ударили так, что амулет абсолютной защиты, разрядился за считанные секунды. Но, этого майору хватило и на то, чтобы выбросить портальный маяк, и на то, чтобы «смыться», появившись в портальном зале, в дымящейся от перегрева броне.

Теперь даже оптимистам было ясно, что никто их в Архале не ждет, а если и ждёт, то лишь в качестве мишени.

Зафиксировав все параметры пробоя, Великий Круг, вначале долго совещался, пытаясь найти какие-то решения, но запутавшись во мнениях, просто скинули всё на императора, предоставив ему право самому разгрести, всё что удалось собрать.

Тессарин, планета Тессар, Фиалковое море, Третья Резиденция.

Обычно император принимал решения, на основании нескольких экспертных заключений, и рекомендаций профильных служб, но здесь ему скинули довольно много информации, в которой он как опытный управленец, сразу вычленил ключевую проблему.