Услышав столь долгожданное слово «привал», я рухнула прямо на землю, свернувшись клубочком возле корней молодого дубка. Дальнейшее помню смутно.

Спустя пару минут (ой, а как это Тиэн успел развести костер, приготовить поесть и расстелить одеяла?!) потомок дракона меня почти разбудил, перетащил на одеяло и вручил миску с горячим варевом. А когда я поела, забрал миску и накрыл другим одеялом. Дальнейшего не помню совсем.

Интерлюдия. Тиэн Рийский

Стоило только укрыть Эйли одеялом, как она свернулась клубком, трогательно накрыв нос кончиком хвоста, и крепко уснула. Я дотронулся до пушистого уха и замер, когда оно нервно дернулось в ответ. Удивительная девочка моя госпожа: то она беспомощна, как маленький, недавно открывший глаза котенок, то сильна не меньше, чем мужчина. После привала я шел со скоростью, которую выдержал бы не каждый воин. Но всякий раз, когда я был готов остановиться, она печально вздыхала, доставала из сумки кусок мяса и шла дальше. Так что за день мы прошли расстояние раза в полтора больше, чем я надеялся. И это хорошо, потому что орден Охотников не смирится с гибелью четверки карателей. И скоро по моему следу отправится новая группа преследователей. Я должен помочь девочке вернуться в ее мир до того, как это произойдет.

Встав и обернувшись, я наткнулся на оценивающий взгляд сидящего рядом демона.

— Надеюсь, ты понимаешь: стоит мне только решить, что твое существование угрожает жизни хозяйки, как ты умрешь?

— Да, — спокойно согласился я. — Твоя жизнь зависит от нее так же, как и моя. Я это понимаю.

— Хорошо. Можешь делать то, что собирался. Но я советую тебе ложиться спать. Уставший, ты будешь бесполезен для хозяйки. Доверь охрану лагеря тому, кто может делать это, не напрягаясь зря.

Я все же обошел лагерь, шепча молитву Санору. Защити и охрани. От злого человека, от голодного зверя, от тьмы порождения. От опасностей внешних и внутренних.

Светлый бог отнесся к обращению на удивление благосклонно, и мой путь отметила тонкая, быстро тающая серебристая дорожка. Этого должно хватить для защиты от всего, что может встретиться в лесу. Надо будет в городе зайти в святилище и поблагодарить Санора.

Когда я закончил обход и вернулся в лагерь, Эйлинарра уже стянула с себя одеяло и теперь зябко дрожала. Пришлось снова укрыть ее, поплотнее подоткнув шерстяную ткань. Мелькнула мысль лечь спать рядом, но я от нее отказался. Еще помнился взгляд госпожи в тот момент, когда она впервые увидела мой настоящий облик. Жажда обладания читалась в ее глазах слишком ярко. Я тогда провел несколько минут в мучительном предвкушении приказа раздеться и лечь в постель, пока не осознал, что Эйли такое даже в голову не приходило. Не то воспитание, видимо. Но искушать ее лишний раз не хотелось, а ночи пока что не так холодны.

Демон демонстративно улегся между мной и Эйлинаррой и зевнул, показав два ряда острых клыков. Даже забавно: он ведет себя как ревнующий ребенок.

— До встречи утром, госпожа. До встречи утром, Аксандр, — прошептал я и легко провалился в сон.

* * *

Я шла по сказочному цветущему вишневому саду. Бело-розовые бутоны издавали головокружительный аромат, мягкая зеленая трава щекотала ноги. Я озадаченно опустила взгляд, пытаясь понять, почему я ощущаю эту траву, и обнаружила, что одета в изящное шелковое кимоно нежно-голубого цвета, расшитое серебристыми бабочками. Ко всему прочему, кончик хвоста украшал крупный голубой бант. Обуви не было, что, впрочем, абсолютно не огорчало: идти босиком было безмерно приятно.

— Ну и кто здесь так шутит? — риторически вопросила я, не сомневаясь, что в происходящем виноват Арагорн. — Покажись, боже!

— С чего ты решила, что я — бог? — раздался позади приятный, но абсолютно незнакомый мужской голос.

Я подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась. Там, где только что не было ничего, кроме цветущих деревьев, появился изящный деревянный домик с открытой верандой. На веранде стоял высокий широкоплечий человек с длинными волосами снежно-белого цвета и ярко-фиолетовыми глазами. Он сделал приглашающий жест и сел рядом с появившимся из ниоткуда низеньким чайным столиком. Я поднялась по ступеням. Плавным, немного чужим движением опустилась на колени и умостила попу на пятки, аккуратно уложив хвост.

Мужчина налил в тонкостенную фарфоровую пиалу ароматного чая и предложил ее мне. Я хотела сказать спасибо, но осеклась, почувствовав, что слова здесь будут неуместны. Поэтому лишь поклонилась, дождалась, пока наполнится вторая чаша, и пригубила напиток, зажмурившись от удовольствия. Чай пах свежестью, летом и еще немного клубничным мороженым. Такое можно попробовать только во сне.

Хозяин этого странного места благосклонно наблюдал, как я пью его угощение, а потом повторил свой вопрос:

— Так с чего ты решила, что я — бог?

— Я приняла вас за другого, — смущенно покраснела я. — Впрочем, не удивлюсь, если вы тоже окажетесь из божественной… компании. Ведь именно благодаря вам я оказалась в этом месте?

— Для того чтобы помочь кому-то попасть в место, подобное этому, необязательно быть богом, — обаятельно улыбнулся мой собеседник. — Я всего лишь неплохой маг.

Я кивнула, принимая его слова к сведению, а потом начала чуть искоса, стараясь не показаться невежливой, разглядывать мужчину.

Его лицо немного смуглое, но не от загара, а от природы. Глаза невероятно, неестественно фиолетового цвета необычного миндалевидного разреза. Длинные, до талии, белые волосы уложены в сложный высокий хвост.

Оторвавшись от созерцания и отхлебнув еще немного чая, количество которого в пиале почему-то упорно не уменьшалось, я поинтересовалась:

— Но зачем вы перенесли меня сюда?

— Мне было интересно, — он усмехнулся. — Я хотел взглянуть в глаза той, ради которой Фрейя попросила своего скромного слугу вернуться к давно забытому делу.

— К-какому делу? — чуть заикаясь, спросила я, начиная подозревать нехорошее.

Мой собеседник только улыбнулся, и слова стали лишними. Кусочки мозаики в моей бедной, и без того раскалывающейся от переизбытка впечатлений голове со щелчком встали на место. Нэко в моем подсознании заставила меня подорваться и уже целенаправленно плавно опуститься на колени перед этим человеком, уткнувшись лбом в деревянный пол и вытянув хвост в струнку. Что за чертовщину я творю?

— Что ты творишь, девочка?! — в унисон с моими мыслями прозвучал вопрос бросившегося меня поднимать мужчины.

— С-создатель? — неуверенно спросила я, опираясь на его сильные руки.

— Ну создатель. И что теперь? — недовольно и чуть насмешливо спросил он. — Это же не повод так себя вести.

Он взял меня за подбородок и пристально вгляделся в глаза. Я не шевелилась и, кажется, даже не дышала, повинуясь невнятному желанию нэко никоим образом не помешать этому человеку. Нет, не человеку. Создателю. Именно так, с большой буквы и с легким придыханием.