Топей скрывалось немало монстров. А сколько тысяч тварей кружило за зоной моего восприятия — не угадать.

Вот только монстры ударили в лобовую, бездумно, как и положено, но не всей силой. И откатились назад, понеся потери. Или вовсе ударили малыми силами.

Над стеной вновь затрубили горны. Раздались несмелые победные крики.

Едва ли многие из простых солдат, празднующих «победу» задумывались о том, что действительно произошло этой ночью.

Глава 8

— Нельзя бросать города на произвол судьбы!

Властный боярский голос эхом прокатился по гостевым хоромам княжеского терема. Этот голос, казалось, мог заставить толстые деревянные брёвна ходить ходуном и оживить резных мифических существ на стенах и потолке.

Терем, сложенный из чёрного зачарованного дерева, с зелёной, мерцающей, как чешуя дракона, крышей, покрытой деревянной дранкой, стоял на холме в самом центре Стужевска, столицы княжества, не первый век.

Вот только этой ночью даже холод, пробирающийся сквозь открытые окна из магического стекла, не мог сбить жар внутри — не столько из-за тусклого пламени множества свечей, сколько из-за повисшего в воздухе напряжения.

Дорогие ковры, привезённые из дальних стран, не создавали в гостевых хоромах тепло и уют, а лишь глушили нервные постукивания боярских сапог. А позолоченные узоры и рисунки на стенах и деревянных колоннах, увековечивающие подвиги неизвестных героев, и картины со славным прошлым предков князя словно предательски предсказывали предстоящие сражения.

Посреди хором возвышался трон из угольно-чёрного дерева, покрытый бархатом и украшенный вставками из драгоценных камней.

— Алексей, что ты предлагаешь?

Сухой, как осенний лист, голос князя звучал холодно и безэмоционально.

Никита Добрынев, князь Чернолесья, величественно сидел на троне, во главе срочно собранного Совета. Он уже не был молод: в тёмно-русых волосах была заметна седина, а вокруг холодных серебристых глаз тянулись узкие бороздки морщин. Но он не потерял ни роста, ни ширины плеч, ни заметной мускулатуры. Стужевск, расположенный на берегу Енисея, был настолько же крепок, как и рука его князя.

Князь был самым молодым Архимагом Российской Империи — как возрастом, так, вероятно, и силой. Вот только он не собирался оставаться таковым навечно. На его пятки всё время наступали идущие следом, крепнущие в силе конкуренты. За ним — противники. И даже здесь и сейчас, в родной вотчине, дарованной императором, в Чернолесье, Никита Добрынев не забывал проделанный путь. Путь Архимага и князя. Оттого внимательно и расчетливо слушал тихо переговаривающихся бояр.

— Осаждены сразу несколько крепостей, — произнес Алексей Стародубов, указывая на расставленные, на карте фигуры. — Боярские вотчины под ударом. Монстры действуют организованно и они исчисляются десятками тысяч, если не больше. Они не просто накатывают волной, как раньше — они осаждают крепости и города.

Стародубов, светловолосый боярин с густой длинной бородой, глава Рода, Магистр. Пусть он был младше и слабее князя, но говорил уверенно и авторитетно. Бояре за его спиной согласно застучали по деревянным скамьям и столу. Согласных было много — примерно четверть собравшихся. Среди них было ещё три магистра и несколько мастеров.

— Словно, не монстры напали, а люди…

В зале послышался ропот. Монстры из Зоны несколько раз в год накатывали волнами на Чернолесье, но впервые они занялись осадой, как настоящая армия. Эти земли столкнулись с подобным натиском впервые за многие десятилетия.

Чернолесье было крупным приграничным княжеством, где князь правил не только Стужевском, но и несколькими волостями напрямую. В княжестве было полдесятка приграничных к Зоне крепостей, четыре свободных города, несколько торговых поселений и несчётное количество сёл и деревень. А ещё — пашни и охотничьи угодья, леса и болота.

И большая часть земель входила в боярские уделы. Большие и малые, их было два десятка, и каждым правил боярский Род. Не каждый был настолько же сильным, как Стародубов, но Родов с Магистрами и Мастерами хватало.

Князь, Архимаг в чёрных, вышитых серебром одеждах, холодно смотрел на присутствующих бояр и влиятельных дворян в расшитых кафтанах и мехах. Суровые, серьёзные лица глав Родов — они были не только опорой княжества, но и его головной болью.

— Повторю ещё раз, — проговорил Алексей Стародубов, — бросать на произвол судьбы Братск и Кровецк никак нельзя. Подкрепления нужны прямо сейчас. Эти твердыни — основа приграничной защиты Чернолесья. Сотни тысяч людей заперты за крепкими стенами и ждут помощи. Каждая минута, каждый час промедления может стоить им жизней.

Князь знал, что Стародубов говорил не только и не столько за себя. Он озвучивал мнение сразу нескольких союзных родов: своего, Львовых и Мстиславских.

На широком дубовом столе в центре зала лежала карта, на которой было нанесено множество пометок и расставлено с десяток фигур.

Знатные и влиятельные люди провели за столом не один час. Слова Стародубова о важности скорого решения звучало смешно. Вот только князь не смеялся. Он был посреди шторма и отступать не привык.

— Нужно немедленно отправить все войска к нашим крепостям! Разделить дружину надвое и отправить! — вскочил боярин Мстиславский, ударив кулаком по столу. — Если они падут, оборона рухнет! Мы потеряем не только земли, но и пути снабжения, плацдарм для контратак… Если монстры прорвутся дальше — экономика рухнет… И что тогда?

Удар монстров пришёлся сразу по нескольким крупным городам, ещё пол дюжине мелких, а сколько сёл и деревень было разорено волной — сосчитать трудно. Синхронная и неожиданная атака обескуражила пограничные силы. Большинство защитников заперлось в городах и острогах. Они оказались заперты в ожидании подкреплений.

— А остальные города? — прищурился князь. — Мы защитим два, но потеряем десять. Если мы бросим все силы на защиту ваших крепостей, другие останутся беззащитными. Это обречёт их на смерть.

— Князь, дозволь слово молвить! — раздался голос с легкой хрипотцой.

— Отчего-же не дать слово доброму дворянину, — кивнул Добрынев. — Говори, Василий. Волковы заслужили право на голос.

Вперед вышел невысокий мужчина в строгом черном костюме без галстука и легком пальто. Он взъерошил короткий ежик русых волос, коротко поклонился, и заговорил:

— Благодарю князь. Братск и Кровецк стратегически важны. Но неужто мы, дворяне, не заслужили получить хотя бы толику поддержки?

Волков указал рукой на людей за своей спиной.

— Мы исправно платим повинность и налог: урожаем, деньгами, товарами. Если монстры продавят небольшие крепостицы, то на их пути окажутся следующие. Городок за городком, острог за острогом падут как карточный дом от дуновения ветра. А ведь на них и княжество держится…

— Переживем!

— Ничего! Потерпите!

Бояре не согласно загудели.

—