Алия припомнила, что в кладовой, помимо запертых шкафов, видела еще и свои ведерко и корзину, с которыми бродила по лесу в тот день, когда провалилась в подземную пещеру и забрела… в мир драконов. Правда, ни ягод, ни грибов уже не было: похоже, кто-то позаботился о том, чтобы избавиться от испортившихся за три дня у озера даров земной природы.

Вооружившись корзиной и складным ножиком, девушка вышла из дому и уверенно выбрала западное направление. Два дня назад, когда они летели с озера Древних, Алия успела со спины дракона рассмотреть окрестности и запомнить расположение пары цветущих лужаек.

«Теперь, — решила она, — самое время побывать там».

О своей безопасности Алия не беспокоилась: со слов Агниэля, в этом лесопарке не было ни одного животного, представляющего угрозу. Так что она смело преодолела открытое пространство в пару сотен метров и с легким трепетом ступила под своды леса. Обутые в любимые ботинки ноги ощутили упругую хвою под ногами. Легкие наполнились густым и таким знакомым ароматом разогретой смолы-живицы.

Алька шагала, с интересом осматриваясь по сторонам и надеясь увидеть хоть одну местную зверушку. Её желание осуществилось очень скоро и весьма неожиданно: в очередной раз обводя взглядом деревья впереди себя, она заметила какое-то движение. Словно на фоне одного из темных морщинистых стволов мелькнула почти прозрачная тень — и замерла.

Девушка замедлила шаг и сосредоточила взгляд на дереве, возле которого уловила движение. Постепенно замеченное ею слабое синеватое мерцание превратилось в очертания животного, больше всего напоминавшего косулю: тонкие длинные ножки, короткий пушистый хвостик, аккуратные рожки на небольшой изящной головке с торчащими остроконечными ушками.

«Ну просто олененок Бемби», — умилилась Алия и медленно, чтобы не спугнуть зверюшку, полезла в корзину за прихваченной со стола лепешкой. Отломив хороший кусок, положила его на раскрытую ладонь и предложила косуле угощение. Та заинтересованно повела носом, пару раз тряхнула головой и двинулась к девушке.

Алия стояла, замерев, и боялась лишний раз вздохнуть. Наконец косуля подошла вплотную. Принюхиваясь и пофыркивая, обдала пальцы девушки теплым влажным дыханием, а потом скользнула по ним мягкими губами. Аккуратно сняв с ладони угощение, косуля проглотила его и затопталась-загарцевала на месте, выпрашивая добавки.

Алия улыбнулась, нырнула в корзину и отломила еще кусочек лаваша, который был принят очень благосклонно. Алия уже подумывала о том, чтобы попытаться погладить доверчивую зверюшку, но тут невесть откуда взявшаяся пушинка попала девушке в нос. Алия невольно сделала глубокий вдох и громко чихнула. Испуганная косуля мгновенно отпрыгнула на пару метров и, мелькнув хвостиком на прощание, скрылась в зарослях. Алия посмеялась и в приподнятом настроении зашагала дальше.

Парковая растительность казалась довольно однообразной: все та же сизовато-бурая хвоя под ногами с изредка пробивающимися сквозь нее островками низкорослой травы. Редкие фиолетовые пятна какого-то стелющегося по земле и корням растения, скорее всего — местного подобия мха.

Алия даже немножко заскучала и почти перестала оглядываться по сторонам… Пока не получила удар в плечо. Не сильный и не болезненный, но очень неожиданный. От внезапного прикосновения она вздрогнула, запнулась о выступающий из земли древесный корень и полетела носом в землю. К счастью, вовремя выставленные вперед руки спасли ее лицо от столкновения с очередной корягой.

Присев, Алия принялась оглядываться в поисках предмета, свалившегося на нее откуда-то сверху, и получила еще один удар, в этот раз — в спину. Резко обернувшись, обнаружила у себя чуть не под попой шишку. Правда, шишка эта была размером с карликовый ананас и очень напоминала этот земной фрукт, но цвет имела малиново-розовый. Алия запрокинула голову, чтобы понять, с какого из деревьев падают на нее эти странные шишки, и столкнулась взглядом с… обезьяной? белкой? лешим?

Взгляд существа, сидевшего на одной из веток, был вполне осмысленным. В лапах обезьяно-белки Алия увидела еще пару малиновых шишек-ананасов.

— Ты зачем шишками кидаешься? — обратилась к лешему Алия.

Существо закашляло, заухало, словно насмехаясь над ее растерянностью, и бросило ей под ноги еще одну шишку. Последнюю, четвертую, существо принялось шустро лущить, выковыривая из-под чешуек семена-орешки и закидывая их в рот.

— Хочешь сказать — это съедобно? — заинтересовалась Алия. — Ладно, я возьму с собой твои подарки, покажу их Агниэлю.

Существо снова закашляло-заухало, но в этот раз в издаваемых обезьяно-белкой звуках девушке послышалось одобрение.

Алия встала, подобрала с земли все три шишки, уложила их на дно корзинки, а для лешего оставила на земле у дерева свое угощение — остатки лепешки. Существо снова покашляло одобрительно и махнуло Алии длинным черно-белым хвостом, словно указывая направление.

— Прогоняешь? — хмыкнула Алия.

Существо фыркнуло и вновь махнуло хвостом.

— Ладно-ладно, иду, — Алия помахала лешему ладошкой и заспешила в указанном направлении.

Когда до ближайшей из намеченных лужаек оставалась пара десятков шагов, среди сгустившегося подлеска Алия разглядела яркие пятна соцветий необычной формы. Белые лепестки напоминали своей формой изящных танцующих балерин. Пройти мимо такого чуда девушка никак не могла! Она тут же представила, как красиво будут смотреться эти цветы на фоне зелени на обеденном столе.

«Надо собрать цветов на пару букетов», — сказала себе Алька и полезла в заросли, раздвигая ветки кустарника и стебли высокой травы с резными листьями голыми руками.

Трава оказалась коварной: из-под трех верхних листьев выскользнули тонкие гибкие усики фиолетового оттенка, покрытые ворсинками-шипами. Усики обвили запястье девушки, и она почувствовала ожог, как от крапивы. Жгутики, сделав свое «черное дело», мгновенно скукожились и рассыпались прахом, отпуская свою добычу…

Усики обвили запястье девушки, и она почувствовала ожог, как от крапивы. Жгутики, сделав свое "черное дело", мгновенно скукожились и рассыпались прахом, отпуская свою добычу.

* * *

На тонкой нежной коже предплечья Алия обнаружила мгновенно вспухшие мелкие, с песчинку, пузыри. Кожа вокруг них приобрела фиолетовый оттенок и слегка зудела. «Так… местные животные опасности, может, и не представляют, а вот чем мне грозит столкновение с иномирной крапивой?» — спросила себя Алия. Увы! Ответа на этот вопрос она не знала. Но чувствовала себя вполне бодрой и здоровой. К тому же подумала, что вряд ли заботливый дракон мог не предупредить ее, если бы поблизости имелись ядовитые растения.

Преодолев заросли, она добралась до дивных цветов, которые вблизи оказались еще прекраснее, и к тому же, порадовали нос Алии чудесным сладковато-свежим запахом. Срезав пару десятков соцветий на тонких, напоминающих лозу стеблях, девушка решила, что нужно оставить место в корзине и для других цветов. Подхватив заполненную где-то на треть корзину, она через десяток шагов вышла на широкую лесную лужайку.