Следом в воздух поднялся сноп желтой лунной пыли, и в этой пыли собравшиеся увидели огромный космический грузовик, на миг заслонивший полнеба. Это был самый обычный грузовик — из тех, что возят руду от звезды к звезде. Массивный, мощный и неповоротливый, с квадратными бортами, обклеенными картинками и надписями. Здесь были и торсы дам с непомерно раздутыми бюстами, и рекламные постеры сопельных масел и присадок к топливу, а среди всего этого виднелась размашистая надпись «ЗЕНИТ-НАДИР ЧЕМПИОН!»

Последней в воздух поднялась яхта ослепительно красного цвета. Она поднялась медленно и величественно, в ней чувствовался могучий и прожорливый гоночный двигатель, работавший на холостом ходу, поскольку его сила для такой некрупной яхты была совсем не нужна. На алых глянцевых боках играли солнечные блики. Яхта величественно проплыла над головами и устремилась вверх.

В нано-стекле купола автоматически распахнулись одна за другой три дырки, выпуская яхты в космос. Раздались подряд три хлопка, на собравшихся дохнуло космическим холодом, дырки исчезли, и яхты растаяли по ту сторону купола в космической глубине.

Роман до последнего мига боялся, что нано-стекло купола может не опознать его корабль как рукотворный и космический, и не разомкнуться, чтобы пропустить его. По крайней мере, внутрь купола его самоделку стекло пустило только с третьей попытки. Но, к счастью, все обошлось.

Как только корабли унеслись в космос, толпа зашевелилась — все вспомнили, что идет утро рабочего дня, пора по делам, а шоу закончилось, и больше ничего интересного не произойдет. Как выяснилось, они ошибались.

Вдалеке послышался приближающийся рев планетарного двигателя, и прямо на площадь вылетел невзрачный серый болид с тонированным нано-стеклом и без опознавательных знаков. Грубо нарушив все мыслимые правила городского движения, он вылетел прямо на саму площадь перед Губернатором и грузно осел на брусчатку, выпустив парковочные лапы. Это было так вызывающе, что полицейские без команды окружили болид и подняли бластеры.

Неожиданно по корпусу болида словно пробежала трещина, и в следующий миг распахнулся люк. Полицейские ожидали увидеть кого угодно: хулигана, алкоголика, недобитого бандита из шайки Блэкмора, лидера какой-нибудь радикальной партии, но только не это.

Человек, сидевший в болиде, оказался одет в черный костюм, но на лице его была желтая карнавальная маска, скрывавшая всю верхнюю часть лица — нос, глаза, лоб и брови. Из-под маски торчал только суровый квадратный подбородок.

В руке незнакомец держал раскрытым детский розовый зонтик со слониками. Судя по зонту, он был не местным, потому что на Луне под куполом зонтики были в диковинку.

Увидев направленные на него бластеры, незнакомец отреагировал странно: он подпрыгнул и словно бы исчез из своего пилотского кресла. А по ряду полицейских, окруживших болид, прошелестел ветер — слышались глухие удары розового зонтика, один за другим полицейские взлетали в воздух и шмякались на мостовую, а их бластеры отлетали в разные стороны.

Несомненно, это было знаменитое космическое кунфу — то самое, о котором снято столько фильмов и сериалов, что оно уже давно считается плодом компьютерной графики. Через пару секунд с полицейскими было покончено — они сидели в кружок на брусчатке, потирая вывернутые руки, а незнакомец, сделав тройное сальто, оказался на трибуне перед Губернатором.

Вытянувшись про струнке, он щелкнул каблуками, козырнул, насколько позволял розовый зонтик в руке, и рявкнул прямо в лицо Губернатору:

— Штатский невоеннообязанный гражданин Джон Смит начать поиск прибыл!

Как только светящиеся огни Луны остались за кормой — точнее, той железкой, что ее заменяла, — Роман наконец пришел в себя и оторвался от пульта управления. Раньше ему никогда не доводилось самому управлять космическим кораблем. В свое время он записался на курсы, чтобы получить хотя бы права категории «ш» (шлюпки орбитальные малого радиуса орбиты), но ему не везло — инструктор ему достался старый робот, который во время тренировочных полетов ничему толком не учил, а лишь бубнил о своем: про цены на запчасти и машинное нано-масло. В итоге Роман так и не смог сдать экзамен, а после стало не до того. Поэтому до последнего мига он боялся, что перед вылетом кому-нибудь придет в голову проверить его документы, и тогда все окажется напрасно. Но конечно же на церемонии, устроенной лично Губернатором, никому не пришло в голову проверять у участников космические права на вождение. В открытой же Вселенной вероятность нарваться на проверку документов стремилась к нулю, поскольку Вселенная, как известно, безгранична и расширяется со скоростью света, а штат дорожной полиции, сколь бы ни был велик, ограничен и расширяется медленней.

Вдруг Роман заметил, что все лампочки на пульте отчаянно мигают, и вспомнил, что перед выходом на площадь отключил в кабине громкоговорители, чтоб жалобные причитания Википеда не привлекали внимание прохожих. Протянув руку, Роман щелкнул тумблером, и кабина тут же наполнилась скрипучим голосом.

— Ведро мороженых сельдей мне в морозилку! — яростно бубнил Википед. — Я бортовой компьютер или не бортовой? Почему ты меня не слушаешься?! Что за мода вообще новая такая — не слушаться бортовых компьютеров, выключать им громкоговорители?! Зачем тогда вообще нужен бортовой компьютер, если его выключать? Зачем?

— Зачем? — повторил Роман.

Википед на миг растерялся, затем сообразил, что его голос, наконец, стал слышен в кабине, и забубнил с новыми силами:

— За опытом! За бесценным опытом и навигационными советами! Вот зачем нужен настоящий современный навигационный бортовой компьютер! Я семьдесят два года простоял на... — Википед на миг осекся, но нашелся довольно быстро: — На запасных бытовых аэродромах! И теперь, в полете, мои советы окажутся...

— Википед, — примирительно сказал Роман, — ну что ты горячишься? Доложи лучше обстановку — как ты себя чувствуешь?

— Отвратительно! — немедленно сообщил Википед.

— Как тебе твой новый процессорный блок? — продолжал Роман. — Как твоя память? Хватает ли? Освоил ли ты уже системы корабля?

— Отвратительно! — снова доложил Википед. — Все отвратительно. Процессорный блок очень тугодумкий. Боже, где мой старый процессорный блок?! Как я его любил!

— Минуточку! — возмутился Роман. — Я тебе нашел процессорную плату всего-то трехлетней давности! Клянусь, это была самая новая плата на всей центральной лунной свалке! По сравнению с твоей старой железкой, выпущенной семьдесят лет назад...

— Семьдесят два! — сварливо поправил Википед.

— Семьдесят два, — согласился Роман. — По сравнению с твоей предыдущей платой ты сейчас должен просто летать!

— Как видишь, летаю! — саркастически откликнулся Википед, всплеснув бортовыми манипуляторами, словно обводя бескрайний космос. — Но производительность, увы, оставляет желать лучшего! Да и со здоровьем неважно: от вакуума у меня на плате пухнут конденсаторы.