Еще через полгода Саша поехал на свои первые соревнования. Выглядел он еще не очень, но тренер решил, что парню пора посмотреть, что там и как. Посмотрел. Естественно, ничего не выиграл. Но проникся и стал заниматься еще упорнее.

Уже на вторых соревнованиях Саша взял бронзу. На пятых золото. Через год отправился на международные соревнования в Дублин, взял первый приз. Сразу по возвращении он поехал в городок, где служил, чтобы найти Пузырева. Он хотел, чтобы тот узнал, каких успехов добился жиртрест Саша Швецов. А еще мечтал дать ему в морду. А лучше плюнуть, а уже потом избить. Он знал, что Пузырев очень силен и закален в драках, но был в себе уверен. Его преимущество – умение сохранять спокойствие. Старлей выйдет из себя мгновенно, и Саша хладнокровно его уделает, нанеся удары по болевым точкам – этому его научил тренер, бывший спецназовец.

Но когда Шварц встретил Пузырева, передумал. Усталый, помятый, какой-то уж очень небольшой Пузырев возвращался со службы домой. Он остановился возле чипка, чтобы купить себе пива. Денег не хватало. И он обратился к Саше:

– Братан, не добавишь два рубля? Так неохота менять тысячную купюру…

Шварц понял две вещи. Первая: Пузырев его не узнал, вторая: нет у него никакой тысячи. Зарплата небольшая. Семья, двое детей. На пиво не хватает.

Саша молча сунул Пузыреву пятак и ушел. Он простил его. В конце концов, именно благодаря ротному он добился того, чего добился.

И все же Саша Шварц не любил вспоминать об армии. Как и о том, что был толстым. Потому что самый большой позор в его жизни был связан с лишним весом и нарушением пищевого поведения. Не обожрись Саша тогда, он не обкакался бы на глазах у всех. Поэтому в официальной его биографии о тучности не было ни слова. Все считали, что Саша был задохликом не только в раннем детстве, но и в юности. Как его кумир Шварценеггер. Саше очень хотелось повторить его судьбу: стать звездой (о губернаторском кресле не мечтал, понимал – мозгов не хватит) и жениться на умнице, красавице. Вот только никто Сашу Шварца сниматься в кино не звал. И тогда парень решил для начала пробиться на телевидение. Подал заявку на участие в шоу «Дикий рай» и…

Теперь он тут. В этом диком раю! Бежит по тропе к океану…

Земля была влажной, и ноги скользили. Саша никак не мог развить привычную скорость. Да и дыхание постоянно сбивалось. А так как воздух был влажный, душный, «невкусный», похожий на стоячую воду грязного пруда, то Шварц прервал свой бег, сплюнул. Горечь во рту не прошла. Саша пожалел, что не взял с собой минералки. До океана оставалось бежать немного – уже был виден просвет между деревьями, но Шварц решил повернуть назад. Ему ужасно хотелось пить!

В обратный путь он отправился быстрым шагом. Пот лился по лицу ручьем, Саша вытирал его рукой, но капли все равно попадали в глаза, и их щипало. Шварц плохо видел тропу, поэтому не заметил, как сошел с нее.

Преодолев метров пятнадцать, несколько раз запнувшись и едва не расцарапав лицо шипастой веткой, которую из-за слез не заметил, Саша присел на корточки и протер глаза тканью шорт. Стало лучше. Когда к Шварцу вернулась способность нормально видеть, он обнаружил, что находится в джунглях. Далеко от тропы он уйти не мог, но рассмотреть ее ему не удавалось.

Саша развернулся и зашагал в обратном направлении. Вернее, ему так казалось. Вот только, пройдя пятнадцать метров, он заветной тропы не обнаружил. Саша задрал голову и посмотрел на небо. Солнце находилось еще не настолько высоко, чтобы по нему можно было ориентироваться. Но Саша решил, что где небо светлее, там восток.

– Это значит, что наш лагерь там! – не очень уверенно пробормотал Саша, указав большим пальцем себе за спину. – Тогда тропа находится… – Он повертел головой и отвел руку вправо. – Там!

Стопроцентной уверенности в этом не было – Саша не умел ориентироваться на местности, но решил раньше времени панике не поддаваться. Покружит немного, но все равно выберется. Остров не такой большой, чтобы на нем заблудиться.

Саша сделал пятнадцать шагов в выбранном направлении, потом, для верности, еще пять. Никакого просвета. А земля под ногами превратилась в жижу. Саша уже вяз в ней. Он снова задрал голову, чтобы посмотреть, где находится солнце, но тут его нога провалилась в какую-то яму. Чертыхаясь, Шварц выдернул ее. К кроссовке прилипла какая-то гадость. Саша сломал ветку, наклонился, чтобы счистить ее, и тут…

В нос ударил мерзкий запах мертвечины!

Он был настолько едок и отвратителен, что Сашин желудок скрутил спазм. Парня вырвало.

«Где-то неподалеку умер и разлагается большой зверь, – пронеслось у него в голове. – Только откуда он тут взялся? Нам же сказали, что на острове не водятся животные крупнее крыс…»

Саша, зажав нос, осмотрелся, но трупа животного не увидел. И тут до него дошло, что пахнуло из ямы, в которую он провалился.

Шварцу сразу вспомнилась картинка из учебника истории. На ней были изображены люди каменного века, загоняющие мамонта в замаскированные сучьями, землей и листьями ямы. Саша, похоже, наткнулся на что-то подобное. Только ловушка, в которую он чуть не попался, была сооружена для зверя среднего размера. Кабана, например…

Только откуда тут кабаны?

И кто надумал на них поохотиться, если остров считается необитаемым?

Саша, отвлекшись на раздумья, разжал пальцы, сжимающие нос. Вонь тут же проникла в ноздри…

Шварц резко подался назад, желая убраться подальше от чертовой ямы, но налетел спиной на острую ветку, ойкнул и отпрыгнул. Приземлившись, он понял, что под его ногами не твердая почва, а чуть присыпанные землей сучья, под которыми…

Пустота!

Опять он угодил в чертову яму! Просто какое-то наваждение…

Под тяжестью Сашиного тела сучья треснули, и ноги его ушли в пустоту. К счастью, ушли только по щиколотки, и Саша смог быстро выбраться из замаскированной ямы и отползти от нее.

Теперь, когда ветки были сломаны, Шварц увидел, что в ней…

Труп, тут он не ошибся. Почти разложившийся. Смердящий так, что у Саши мутилось сознание…

Вот только в яме лежало не мертвое животное.

А мертвый человек.

Не ловушка…

Могила!

Саша вскочил на ноги, чтобы убежать, но услышал за спиной шум. Сначала это был треск ломающихся веток, затем горловые звуки, издаваемые каким-то живым существом, а в конце раздался хлопок. Саша хотел обернуться, чтобы посмотреть, кто создал этот переполох, но почувствовал острую боль в спине…

Охнув, Шварц повалился на живот и потерял сознание.

Режиссер Королев зашел в хижину парней, обвел взглядом гамаки и хмуро спросил:

– Где Шварц?

Ребята, переглянувшись, пожали плечами.

– Что, утром его никто не видел?