Улыбаясь своим мыслям, северянин наконец добрался до конюшен, где уже собрался небольшой отряд. К удивлению Стелана, к магистру присоединились пять крамеров. Или это они с учителем присоединяются к отряду ордена охотников на темных? Все сосредоточенны и серьезны, в черных кожаных доспехах с металлическими защитными пластинами либо кольчужными вставками. Все вооружены полуторными мечами и небольшими арбалетами, кроме одного с двуручным пламенным клинком. Увидев такую опасную компанию, Стелан слегка опешил. Он неосознанно взялся за рукоять своего малого меча, и тот показался ему перочинным ножиком по сравнению с оружием крамеров. Не так он представлял себе свою утреннюю прогулку с наставником.

Тем временем Магнус помахал юноше рукой и, когда тот подошел, внимательно осмотрел ученика.

– Вижу, ты правильно меня понял и подготовился. И не сжимай ты так свой меч. Будь спокоен, он тебе не понадобится, – усмехнулся магистр.

Стелан заставил себя расслабиться и отметил, что Магнус тоже подготовился к поездке, забыв о привычной мантии и надев удобный серый походный костюм, состоящий из теплой, не по погоде, куртки и обычных штанов, никак не указывающих на высокое положение хозяина.

– Ладно, запрыгивай в седло, все уже готовы, – сказал магистр и сам показал пример, лихо вскочив на лошадь.

Стелан подошел к знакомой уже кобыле. Она иногда попадалась ему на уроках верховой езды. Звали лошадь Люсильда, или просто Люси. Он поднес ладонь к морде кобылы, дав себя обнюхать, и приветственно погладил по шее. Лошадь, качнув головой, слегка толкнула ладонь в ответ.

Вскоре их небольшой отряд тронулся и проехал через ворота школы. На высоких стенах учебного заведения уже появились первые блики восходящего солнца. Впереди еще кварталы ремесленников, торговые ряды, жилые и гостевые дома, а также ряд увеселительных заведений. Нутро крепости просыпалось. Нехотя шевелясь, выползали из своих домов жители: рабочие, торговцы и ремесленники. Четверо сонных караульных протопали мимо на пересменку, поприветствовав проезжающих крамеров, словно старших офицеров. Заметив магистра, стражники склонили головы в небольшом поклоне. Стелан ответил тем же, впервые почувствовав себя причастным к сильным мира сего. Проезжая мимо пекарни, где, несмотря на ранний час, уже кипела работа, северянин ощутил запах свежей выпечки, который тут же взбудоражил желудок.

Засмотревшись на один из кабаков, в котором до сих пор играла веселая музыка и слышались голоса, Стелан слегка отстал и потому тут же пришпорил кобылу, нагнав учителя. Магистр молчал, а ученик уже изрядно извелся, гадая, куда и зачем они едут.

– Магистр Магнус, можно узнать, куда мы направляемся и почему с нами едет отряд ордена?

Тот покосился на ученика и улыбнулся, а через мгновение ответил вопросом:

– Разве ты не устал находиться все время в школе? Разве тебе не хочется развеяться и осмотреть окрестности?

– Конечно. Я уже давно планировал попросить у вас разрешение на небольшую поездку с Нолти в его родную деревню. Но я слегка встревожен и растерян. Вы так неожиданно меня разбудили, и опять же крамеры… Не думаю, что они решили присоединиться к нам, чтобы тоже полюбоваться местными красотами.

– А им бы не помешало иногда, – усмехнулся учитель своим мыслям. – Не волнуйся. Они едут по делу. Это мы составляем им компанию, а не наоборот. Видишь ли, вчера к нам пришел один из жителей деревни и пожаловался на оскверненный погост. Кто-то разворошил пару могил, и теперь орден едет выяснить, не дело ли это рук какого-нибудь сектанта, темного мага-самоучки или трупоеда.

– А разве возможно, что кто-то, так близко от цитадели ордена, решил сотворить запрещенную волшбу?

– Вот и меня это удивляет, поэтому я решил самолично поглядеть на этот погост. Заодно и тебя прихватил.

– Спасибо… – растерянно прошептал Стелан.

После этого разговора тревога понемногу уходила. С магистром и целой пятеркой крамеров Стелану нечего опасаться. Увидеть, как работает орден, дорогого стоит, и уж точно дороже двух лет затворничества в школе магии. Ученик аж трясся в предвкушении приключения. Нолти лопнет от зависти. Стелан так и ехал с этими мыслями и с идиотской улыбкой, которая не хотела сходить с лица, пока ее не заметил учитель.

– Ты не думай, что я забыл про инцидент с графом Ландором, – начал магистр. – По возвращении в школу ты возьмешь на доскональное изучение труды Кавернага по теории нестихийной магии гномов. Через пару дней я тебя проверю.

Стелан моментально погрустнел. Писанину гномов и их теории тяжело понимать даже опытным магам последних ступеней, не то что младшим ученикам.

– И еще, – с холодком в голосе добавил Магнус. – Советую тебе держаться подальше от младшего Ландора. Их род знатен и влиятелен, а Рост подает большие надежды и довольно ценный ученик. В случае серьезного конфликта все будут за него, и даже я мало чем смогу тебе помочь. И не забывай, что когда-нибудь Рост займет место отца в совете и станет магистром, уж поверь мне.

Стелан согласно кивнул, и дальше они ехали молча.

Вскоре показались крепостные ворота. Огромные, дубовые, с литыми пластинами; за воротами – поднятая металлическая решетка. Стража на посту приветствовала группу, а из бойницы показалась голова караульного. Он кинул на проезжающих мимолетный взгляд и тут же скрылся обратно.

Отъехав достаточно далеко от ворот, ученик оглянулся. Крепость впечатляла и казалась неприступной. Все подступы к ней были видны, так что незамеченным даже волк не пробежит. Стелан не знал, для защиты от кого была возведена цитадель, но он им не завидовал, ведь даже для северянина крепость казалась крепким орешком.

Группа, покинув утробу цитадели, ускорилась. Открытое пространство и утоптанный тракт способствовал этому, и теперь кони шли рысью. Стелан наслаждался каждой минутой, любуясь видом леса слева и справа от дороги. Дышал свежим и прохладным воздухом, который отличался от затхлого запаха в школе и тем более библиотеке. Слушал ледяное море, которое окружало цитадель, и скалистый берег обрывался в его холодные воды. Стелану казалось, что он чувствует сотрясение земли, когда волны с ревом разбиваются о крутой берег, разнося по округе грозный шум.

Чем дальше отряд отдалялся от крепости, тем тише становились раскаты ложной непогоды. Впереди, на холме, виднелась зеленая линия леса и сторожевая башня с сигнальным костром, на которой, словно неживые, замерли два стража. Они лишь мельком взглянули на отряд и снова застыли, вглядываясь в даль. Когда отряд поднялся на холм, перед Стеланом открылся удручающий вид. Земля на несколько лиг была пуста и сера, местами можно было разглядеть остовы разрушенных домов, поросшие всепоглощающим бурьяном заброшенные поля. Когда-то на этой равнине, окаймленной с левой стороны лесом, была довольно большая деревня, домов так в сто, а может и больше. Всадники продолжили движение по уже зарастающей дороге, когда северянин, насмотревшись на остатки деревни, прервал молчание и поинтересовался у учителя:

– Что тут произошло?