Магистр удивленно и слегка разочарованно посмотрел на ученика.

– Разве ты не догадываешься? Ты же вроде читал историю возникновения школы магии и крепости ордена Крамера…

Стелан задумался. Он действительно изучал все названное учителем, да и слышал эту историю вкратце от самого магистра.

– Так это деревня, которая погибла второй, после имения барона фон Дорфа, в первые дни после катаклизма!.. – догадался ученик.

Теперь он немного по-другому стал вглядываться в пустые провалы окон брошенных домов. В голове мелькали ужасные картины гибели жителей деревни от лап, когтей и темной магии тварей бездны. Все это было северянину до боли знакомо. Поежившись от единственных доступных воспоминаний, как от холодного ветерка, пробежавшего по разом взмокшей спине, северянин решил сменить тему.

– А наши попутчики неразговорчивы, – отметил ученик, ведь за время их поездки члены ордена перекинулись лишь парой слов.

– Это точно, – ухмыльнулся магистр. – Возможно, груз тайн, который несет каждый из членов ордена, делает их такими. Не хочешь выболтать секрет – не болтай вообще.

– Они даже не представились.

– Им это ни к чему. Ты же сам знаешь, что люд любит их всех называть одинаково – крамерами. Заводить знакомства или друзей – недопустимая роскошь для любого члена ордена. Слишком большая среди них смертность. Вот они и держатся особняком.

Стелан с жалостью посмотрел на массивные спины, облаченные в черные кожаные доспехи. Ему сильно не нравилось, что его единственный друг может стать таким отрешенным и холодным.

– Старшего зовут Томас, – прервал нелегкое молчание Магнус. – Вообще-то официально у крамеров нет иерархии власти как таковой, но вот в боевых операциях старшим все же назначается наиболее опытный крамер из присутствующих.

Стелан сразу понял, о ком идет речь. Названный Томасом ехал впереди отряда. Уже седой, но стариком его назвать язык не поворачивался, учитывая крепость тела и гибкость движений. В отличие от остальных он носил больше всех шрамов на лице, да и видавший виды кожаный доспех местами был подлатан. Как будто почувствовав чужой взгляд, старший крамер оглянулся на Стелана, одарив того суровым и холодным взором. Позже, когда северянин будет рассказывать о своей поездке Нолти, он будет клясться, что заметил, как на долю секунды вспыхнули радужки глаз у опытного охотника.

– Вижу, ты оценил по достоинству нашего лидера, – снова усмехнулся магистр, видя, как прячет взгляд ученик, не в силах сопротивляться взору Томаса.

– Сегодня его соратники – Лис, Чиро, Кан и, по-моему, Экдаль. Последний обучался не у нас в крепости, а в другом штабе ордена. Совсем еще зеленый.

Называя охотников, учитель указывал Стелану на спины впереди ехавших, а самым «зеленым» оказался детина почти двух метров ростом, как раз единственный, кто был вооружен двуручным фламбергом.

Вскоре на горизонте появились силуэты строений, сизые столбы дыма, а в воздухе почувствовался запах дыма. Через полчаса отряд въехал в деревню под скромным названием Силки. Так ее назвали в честь охотников на куниц, которые таким нехитрым способом отлавливали этого зверька в здешнем лесу в большом количестве. Деревня была обычной, небольшой. Кругом огороды с плетеными заборами, домашний скот, веревки с сушащимся бельем, запах навоза, фруктовых деревьев и гнилой соломы. Хоть деревня и казалась «живой», но периодически Стелану попадались на глаза явно заброшенные дома и остовы уже разрушенных строений. Видимо, поселение не в первый раз страдает от нападения темных существ.

Уже на въезде в деревню, как только появились первые халупы, по молчаливому приказу старшего четверка крамеров отделилась и направилась в сторону старого погоста. С магистром и учеником остался лишь Томас. Так втроем они и направились к дому старосты, по пути узнав дорогу у встречного крестьянина. Найти строение не составило труда, так как дом находился в центре деревни и выделялся своими размерами. Как отметил северянин, это был единственный двухэтажный дом, который им попался по дороге.

На скамье перед входом сидели двое детей и жевали ягоды, то и дело стараясь попасть косточками в мелкую животину, которая бегала по двору. Заметив незнакомцев, они прекратили свои забавы. Девочка подскочила и бросилась в дом, а мальчуган стал внимательно разглядывать пришельцев, при этом, на манер взрослого, заткнув большие пальцы рук за веревку, которая служила ему поясом. Правой рукой он поправил торчащую там видавшую виды рогатку, гордость юного вояки. Стелан заметил это движение и улыбнулся мальцу, на что тот еще сильнее сдвинул брови, принимая максимально грозный вид.

– Не очень дружелюбно нас встречают, – сказал ученик наставнику.

Магистр тоже заметил воинственный настрой мальчика, а вот Томас не изменился в лице, словно изображая гранитную статую.

– Староста дома? – спросил он парнишку.

– А если и дома, кто вы такие будете? – не очень вежливо промолвил мальчик, стараясь говорить как можно грубее.

– Значит, дома, – сказал крамер и спрыгнул с коня.

– Ланси, как ты встречаешь гостей?! А ну беги в дом и помоги бабушке накрыть на стол.

На пороге появился крепкий старик с короткой седой бородой, в свободной белой рубахе, подвязанной красным поясом, и грубых темно-серых штанах. За его спиной пряталась девочка. Староста снял с головы шапку и слегка поклонился, приветствуя важных гостей.

– Судя по оружию и черным доспехам, этот господин принадлежит к ордену крамеров, которого мы с нетерпением ждали, а вот вас, господин, я не узнаю́. Уж простите меня за невежество.

Стелан отметил для себя, что староста обратился к его учителю, видимо считая молодого парня его помощником. Да и что тут удивляться – магистр одет хоть и в походную, но весьма благопристойную одежду, и конь его выделяется породой. А ученику и восемнадцати-то нет, и он на простой кобыле.

– Не стоит извиняться, уважаемый. Я магистр Магнус. А вы, как я понимаю, староста этой деревни? – слезая с коня, ответил учитель.

– Мессер Магнус! Рады вас приветствовать, – снова поклонился старик. – Я Сеп и я действительно староста. Прошу проходить в дом, сейчас накроем на стол. Редко у нас бывают такие дорогие гости, да что уж тут говорить, никогда у нас не было таких уважаемых гостей! Уж простите за скромный стол, чем богаты, тем и рады… – затараторил старик, узнав, кто появился у него на пороге.

Старик продолжил лебезить и в доме, при этом прогоняя всех из зала. У него оказалась довольно большая семья. Кроме старосты в доме были еще три женщины разного возраста и с полдесятка детей. Гости уселись за массивный деревянный стол, на котором буквально через пару минут начали появляться блюда. Стелан разместился рядом с учителем, вдыхая запах молока и меда и рассматривая обустройство комнаты. Простая, грубо сколоченная, но крепкая деревянная мебель, пара столов поменьше у окошка и небольшой алтарь с подношениями Создателю в углу. Детишки выглядывали из-под светлой занавески из грубого материала, которая сейчас служила дверью, а их то и дело отгоняли накрывающие на стол женщины.