Шабанов сунул руку в НАЗ, нащупал круглый разъем «Принцессы» и осторожно высвободил кольцо…

Во время инструктажа представитель Главного Конструктора в подробности особенно не вдавался, устройство, принципы действия «Принцессы» не объяснял, да и не мог бы ничего объяснить за полчаса общения. Высокородная особа уже была продана и принадлежала другому, и потому он больше напирал на особые взаимоотношения с нежной барышней в критических ситуациях — и ведь накаркал, подлый! — Смотрите сюда внимательно! — он указал на разъем. — Здесь внутри имеется кольцо, связанное с предохранительной чекой. Оно достаточно легко вынимается из гнезда и становится кольцом обыкновенной гранаты. В случае, если невозможно сохранить изделие — а вам объяснили, какие это могут быть случаи, — вы коротким рывком приводите в действие запал. Замедлитель рассчитан на тридцать секунд, так что можно не бросать, просто оставить на земле и удалиться на полсотни метров. И прошу особо запомнить: ни в коем случае не теряйте это колечко, если конечно, хотите потом служить и летать. Лучше всего надеть его на палец, то есть обвенчаться: видите, выполнено в точности, как серебряное обручальное. Оно и только оно послужит вам доказательством, что «Принцесса» не попала в чужие руки и ликвидирована.

— Не приведи Бог! — вздохнул Шабанов. — Свят-свят-свят…

— Что вы сказали?

— Говорю, не дай Бог обвенчаться с такой принцессой. И полцарства в придачу не надо…

— Да, это будет для вас неподходящая партия, — серьезно согласился и намекнул на что-то инструктор. — Вопросы ко мне есть?

— Есть, — затосковал Герман. — От нее все время будет такой запах? Или выветрится?

— А на что предусмотрена кислородная маска? — обиделся он, обласкивая «Принцессу». — Не знаю… Нормально пахнет, ничего особенного.

Сейчас Шабанов не чувствовал ни ее запаха, ни дразнящего хлебного духа — темная фигура надвигалась и, кажется, вырастала на фоне огней хутора. Со спины он был хоть и не очень надежно, но все-таки защищен высокой поленницей, по крайней мере, навалиться сзади на него будет трудно, и это уже неплохо. Кольцо в точности налезло на безымянный палец правой руки и таким образом приковало его к НАЗу; левой он нащупал «Бизона» и понял, что стрелять будет неловко, однако менять положение было поздно. При малейшей агрессии оно изменится быстро: придется выдернуть кольцо, оставив на месте НАЗ, и перехватив оружие в удобную руку, отскочить в сторону. Кто ее, «Принцессу», знает, насколько у нее взрывной характер?..

Пес замолк и неожиданно, бросившись к человеку, стал облаивать его со свежей яростью: Герман ему порядком поднадоел.

А человек приблизился вплотную и, вдруг опустившись на колени, что-то поставил на землю. И тут Шабанов увидел, что перед ним уже знакомая молодая женщина, та самая, что являлась к нему обнаженной на хребте, но сейчас обряженная в некие восточные одежды, с открытым, призрачно белеющим юным лицом. Она принесла небольшой и вроде бы даже серебряный поднос, на котором стояли две зеленые эмалированные кружки с молоком и в тарелке — тоже две приличные горбушки горячего черного хлеба.

— Это вам, — проговорила она отдаленным из-за его глухоты голосом. — Ешьте на здоровье.

Он ни секунды не сомневался, что прошлой ночью его мучили эротические сновидения, однако схожесть ее с той, что пригрезилась, была потрясающей. Единственное — эта казалась моложе и по-юношески целомудренней, без цепочек на запястьях и с потупленным взором. На сей раз она не снилась, поскольку Шабанов не спал, полностью контролировал свое поведение и ощущал реальность. Принесенная ему пища — особенно горячий хлеб, источала такой сильный и соблазнительный запах, что вонь «Принцессы» мгновенно затмилась и улетучилась. Он едва подавлял желание протянуть руку и взять кружку — держало обручальное кольцо и горячая рукоятка пистолета.

Если бы эта женщина пришла с хутора, то чау-чау не лаял бы.

И смущала сдвоенная порция молока и хлеба на подносе.

— А где же принцесса? — чуть громче спросила она, осматриваясь.

Остатки аппетита пропали мгновенно: слово «принцесса» он слышал сейчас лишь в одном значении…

— Какая принцесса? — вроде бы весело спросил Шабанов, сгоняя одеревенение мышц.

— Лев Алексеевич сказал. Я случайно услышала…

— Что ты услышала?

— Что в горах ходит человек с котомкой и принцессой…

— Ладно, допустим, человек этот я! — засмеялся Шабанов. — А где принцесса? Может, в котомку влезла?

— Не знаю, — она смутилась. — Дедушка говорил, выпрыгнула из самолета вместе с летчиком. Мне стало интересно…

— К сожалению, это не так, — горько вздохнул Герман, чувствуя облегчение. — Принцесса осталась в самолете, что-то случилось с катапультой… В общем, она не выпрыгнула.

— И погибла? — даже сквозь глухоту в голосе ее он услышал дрожащий страх.

— Вместе с самолетом, — Шабанов не знал, что и думать. — Вдребезги…

— Как жаль… Я никогда не видела настоящих принцесс. Хотела пригласить к себе в гости, подружиться… У меня нет подруги.

Эта великовозрастная особа говорила и вела себя как ребенок. Или как сумасшедшая…

Других мыслей в тот миг не приходило, и потому разговаривать с ней следовало соответственно.

— Ты сама как принцесса! — сделал он комплимент.

— Неужели ты узнал меня? — то ли изумилась, то ли устрашилась она. — Не может быть!

— Я видел тебя во сне!

— И как ты меня видел? — эта скромница внезапно заулыбалась соблазнительно и грешно, словно знала, о чем был сон.

Шабанов снова вспомнил Лисю и отвернулся.

— Да так, ничего особенного…

— Я на самом деле принцесса, — жеманно похвасталась она. — Так меня дедушка зовет. «Моя принцесса»!

— Это заметно.

— Только вот нет подружки…

— А принц есть?

— Принц? — загадочно улыбнулась. — Принц есть!.. Ты почему упал? Ты же так хорошо летаешь! Я видела!.. И упал!

— К сожалению, кончилось горючее, — трагично произнес он. — А техника хоть и военная, но не совершенная, без топлива не летит.

Реакция последовала неожиданная, совсем уже не детская.

— Значит, такова ее судьба, — утешительно проговорила она. — И ничего не поделать… Ты не переживай, все образуется.

— Чья судьба? — не понял Шабанов.

— Принцессы! Той, что с тобой летела… Зато тебе встретилась другая!

— Да, тут мне повезло!

— Возьми молоко, пока не остыло, и пей. Я только что попоила корову.

Шабанов освободил левую руку от пистолета, взял кружку, налитую до краев и не расплескавшуюся: на молоке еще плавала пенка, значит, цедили его как положено, непосредственно в кружку…