— Шерстинки от твоего пуловера прилипли к губам.

— Тогда не надо их красить. Я собираюсь целовать тебя еще… попозже.

Алисия покраснела и, взяв у него бутылку вина, засмеялась. Она держала в руках ту самую бутылку, которую принесла ему в понедельник.

— Я подумал, что оно больше подойдет к твоему ужину.

Стивен сел на стул возле бара, отделявшего кухню от столовой, и стал наблюдать, как она раскладывает овощи на маленьком стеклянном подносе. Алисию что-то явно угнетало.

— Ну, как дела на работе?

Небольшой помидор, который она только что выловила из банки, упал с ложки, и Алисия подхватила его возле самого пола.

— Прости. Я не хотел испугать тебя.

— Все хорошо, — ответила она, вытирая руки. — Они такие скользкие.

— Так как у тебя дела?

— Полагаю, все в порядке. Правда, есть некоторые проблемы.

— Что-то серьезное?

Она задумалась, прежде чем ответить. Достала еще один помидор.

— Мы можем поговорить об этом после ужина Я должна принять решение, связанное с моей карьерой.

— Не лучше ли обсудить сейчас?

Если она так расстроена, то, может быть, ее нужно было как-то приободрить.

— Нет… я хотела бы отложить это.

Стивен открыл вино. Алисия готовила превосходно. После ужина она приготовила ароматный кофе. Они взяли чашки и прошли в гостиную. Стивен ждал, когда Алисия начнет разговор.

Она смотрела в свою чашку, словно там содержались ответы на самые трудные вопросы.

— Понимаешь, Стив, — решилась она наконец, — это такой шанс, который выпадает только раз в жизни. Такая работа была бы важным шагом в моей карьере.

— Отлично. — Стивен придвинулся и обнял ее за плечи.

— Но для этого мне нужно уехать в Европу. Года на полтора или два.

Стивену показалось, что у него остановилось сердце. Два года! Два года она будет за океаном! Это все равно что улететь на Луну!

Черт, они ведь только начали встречаться! У них даже не было времени получше узнать друг друга, подумать о будущем. И если сейчас она уедет, то у них никогда не будет шанса…

Он провел рукой по волосам. Ему хотелось ругаться, кого-то обвинять.

— Так ты согласилась?

Алисия поднялась и заходила по комнате, сложив на груди руки.

— Я еще не дала ответ. Мне нужно время, чтобы все обдумать. Это такой серьезный шаг.

— Я знаю. Но эта чертова Европа так далеко.

Алисия уловила злость и отчаяние в его голосе. Она перестала ходить и повернулась к нему.

— Стив, я даже не знаю, что делать! Я ждала этого всю жизнь. Такая возможность…

— И это все, о чем ты думаешь?

— А почему я не должна об этом думать? Я проучилась пять лет, чтобы получить степень бакалавра, а потом магистра. Я столько работала, чтобы пройти профессиональное тестирование. До встречи с тобой вся моя жизнь заключалась только в работе.

— Я не говорю, что твоя работа не важна. Но как быть с нами? Наша с тобой жизнь только начинается. Ты же знаешь, я без ума от тебя. Если ты согласишься на это предложение, то у нас не будет шанса.

— Мы этого еще не знаем. Можно же что-то придумать.

— Что? Я буду прилетать к тебе на выходные?

— Но я не это имела в виду! Я… может, мы могли бы встречаться периодически. Я же буду прилетать в Даллас на встречи и совещания.

— Раз в полгода?

— Ну, наверное.

— Это ничего не даст, ты и сама знаешь. Черт, да если я не вижу тебя два дня, то уже готов на стену лезть!

Алисия всхлипнула и отвернулась. Господи, он думал только о своих чувствах! Но ей ведь тоже очень плохо.

Стивен встал с дивана. Ему казалось, что его ноги застыли в бетоне. Он медленно шел к Алисии.

Встал у нее за спиной, обнял ее и прижался головой к ее мягким волосам.

— Алисия, я люблю тебя. И не хочу потерять.

Она вздрогнула и опустила голову.

— Но как же моя работа? Моя карьера? Это тоже часть меня. Я не могу просто взять и сказать, что это не важно.

— А наши отношения — это для тебя важно?

— Все случилось так быстро, Стивен, — сдавленным голосом произнесла Алисия. — Я хочу быть с тобой. Мне нравится быть рядом. Но иногда я чувствую…

— Что ты чувствуешь? Я хочу понять.

— Это трудно объяснить. Я еще и сама не знаю. Мне нужно время, чтобы во всем разобраться. Одно я знаю точно — ты изменил меня.

— Да нет же! — Стивен сорвался на крик. — Сколько раз я должен повторять тебе…

— Но я сама должна почувствовать это! Понимаешь? Сама! — не выдержала Алисия.

— Алисия, не надо так. — Стивен направился к ней, но она отвернулась. И разрыдалась.

— Любимая, я не могу видеть, как ты плачешь. — Стивен застонал и ударил кулаком по стене. — Черт возьми, Алисия, это невыносимо! — Он схватил Алисию за плечи и стал неистово целовать, прижимая к себе. Потом разжал объятия и направился к двери. — Я буду ждать.

В пятницу Алисия обедала вместе с Джулией и Джослин в их обычном месте. Она надеялась, что подруги больше не будут проявлять назойливого любопытства.

К счастью, первой заговорила Джослин.

— Ты умеешь ладить с людьми, Алисия. Именно из-за этого я никогда не пыталась заняться менеджментом. Я не могла бы так хорошо улаживать проблемы между людьми, как это получается у тебя.

— Не думаю, что я делаю нечто такое, чего не умеют другие, — возразила Алисия.

— Ты заботишься о людях гораздо больше, чем большинство менеджеров, — добавила Джулия. — Некоторые из них больше заботятся о своей выгоде.

— Но мне доставляет удовольствие видеть, как люди раскрывают свои способности. И я стараюсь предоставить им такую возможность.

— У тебя есть несколько хороших отработанных вариантов, но тебе помогает и твое шестое чувство. Не у каждого есть твой талант, — сказала Джослин, когда официантка принесла им воду.

— Шестое чувство? — переспросила Алисия. Она даже не думала, когда прислушивалась к своему внутреннему голосу, что интуиция является важным фактором в управлении.

— Я уверена в этом. Ты интуитивно находишь верное решение. Я наблюдала за тобой. Это так.

Снова подошла официантка, и девушки сделали заказ. Зашел разговор об их планах на День благодарения, что наступал на следующей неделе. Джулия собиралась поехать навестить своих родителей в Индиану. Алисия и Джослин хотели остаться в городе.