– Эмма, – светясь от радости, поприветствовала я подругу.

Она обеспокоенно осмотрела меня с ног до головы.

– У тебя все в порядке, Малу? С момента звонка Адамса я больше ничего не слышала о тебе и хотела удостовериться лично. Все совсем плохо?

– Не совсем, – ответила я и обняла ее. – Извини, что не дала о себе знать. Столько всего произошло. Ты пришла очень вовремя.

– В этом я профи, – сказала она и ухмыльнулась. Эмма проследовала в гостиную, а я закрыла дверь. – Что случилось?

Мы вместе прошли в кухню. Я поставила чайник для Эммы и начала варить себе кофе, рассказывая про второе убийство. За спиной я услышала знакомый шелест бумаги, когда Эмма достала блокнот. Она задала мне пару вопросов, на которые я ответила как можно подробнее.

Чайник пропищал. После недолгих поисков я нашла чайный пакетик, бросила его в чашку и залила кипятком. Затем поставила ее перед Эммой.

– Извини, что втянула тебя в это. И спасибо за помощь.

Эмма отложила карандаш в сторону. Ложкой она нажала на пакетик под водой. Вода окрасилась в темный цвет.

– Нет проблем. Я сразу же узнала голос Адамса, а свой немного изменила. Думаю, он поверил. Хотя он… показался мне немного рассеянным. Обычно он задает больше вопросов.

– Он боролся с собой. Это из-за меня. Думаю, к тому времени он уже знал, кто я, но не мог решить, с чего ему начать. И поэтому решил плыть по течению. Надеюсь, он не заметит своей ошибки. Иначе у нас будут проблемы.

Эмма только кивнула.

– Есть что-то новое?

– Нет, – ответила я. Я радостно вздохнула, когда кофемашина закончила работать. Наполнив чашку кофе, подсела к Эмме за стол. – Пока у нас есть только дело мистера Эвенса. Хочешь взглянуть?

Глаза Эммы засияли, и она поспешно закивала.

– С огромным удовольствием. – Она скривила лицо. – Подожди, это звучит жутко. Есть более приятные занятия, чем рассматривание фотографий трупов, но я с удовольствием помогу тебе. Вот как это должно было звучать.

Я толкнула ее в плечо.

– Да знаю я.

На лице Эммы расплылась улыбка от уха до уха. Она потерла руки.

– Пока я изучаю документы, ты можешь одеваться. Там жарко. Я беру тебя с собой, и, если хочешь, Шелдона тоже. Ты очень бледная, тебе не помешал бы свежий воздух.

Я встала и принесла документы.

– Куда мы пойдем?

– Это сюрприз.

Я знала, что любой последующий вопрос был бесполезен. Эмма не признается. У нее так было всегда. Сначала действовать, потом дать объяснение. Наверное, могло показаться странным брать с собой на прогулку кота, но, как и во многих других вещах, Шелдон был необычным котом. Он любил, когда его носили повсюду. Он, наверное, происходил от египетских предков, которых обожествляли их владельцы.

Я быстро оделась и достала из кладовки покрытую пылью переноску Шелдона. После того как я основательно ее почистила, Шелдон оценил ее состояние, кивнул и добровольно занял место на тоненьком одеяльце внутри.

Эмма захлопнула папку, когда мы были готовы выдвинуться в путь.

– К сожалению, я ничего не нашла. Но когда будет больше информации по второму убийству, я с удовольствием загляну и туда. Может быть, в сравнении проявятся новые аспекты, которые незаметны сейчас. А теперь пошли!

Эмма подхватила переноску с Шелдоном, и мы покинули квартиру. Мы заглянули в первый попавшийся книжный магазин и вошли через него в Параби. Мы посетим книжный мир?

– Ну, скажи мне наконец, куда мы направляемся, Эмма?

Она, ухмыльнувшись, проигнорировала мой вопрос, и я молча последовала за ней к кафедре миссис Бэдэм. Эмма достала из кармана письмо и протянула его библиотекарю. При этом она взволнованно покачивалась вперед-назад. Миссис Бэдэм недоверчиво оглядела Шелдона, но ничего не сказала. От животных в библиотеке ей становилось не по себе. Они грызли, гадили и слюнявили все, а книги такое не любят. Возможно, она отказалась от предупреждения только потому, что знала – Шелдон любит чистоту. Я уже как-то приносила его с собой, но это было сто лет назад.

Миссис Бэдэм аккуратно вытащила лист бумаги из конверта и прочитала то, что на нем было написано. Она кивнула, затем встала и показала движением руки, что мы должны следовать за ней. Эмма засветилась, но мне было не до радости. Куда именно мы шли? Я нерешительно последовала за ними. Мы прошли вдоль книжных стеллажей в другой конец библиотеки. Эмма заметила мою неуверенность и посмеялась.

– Ну хорошо, кайфолом. Я расскажу тебе, куда мы направляемся. Мы посетим Флоренцию, настоящую Флоренцию, чтобы стереть там одну идею. После стресса смена обстановки пойдет тебе на пользу. И мы, наконец, увидим знаменитый узловой пункт своими глазами!

– Подожди… что? – Я резко остановилась, Шелдон замяукал в знак протеста. – Мне запрещено выполнять задания, миссис Пэттон ясно сказала об этом.

Эмма приостановилась, миссис Бэдэм продолжила идти.

– Поэтому я поцелую писателя, а ты просто посмотришь и насладишься вкуснейшим итальянским мороженым.

– Эмма, это правда не очень хорошая идея.

– Почему нет? Ты не будешь делать ничего запрещенного, и мы познакомимся с узловым пунктом. Наконец увидим место, откуда можно путешествовать во все книжные миры и в остальной реальный мир. Разве тебе не интересно, как там все выглядит?

Да. И нет. Конечно, мне было любопытно посмотреть на это легендарное место, о котором мы знали лишь по рассказам. Узловой пункт был сердцем Литерсума, он соединял все воедино. Возможность увидеть его своими глазами была настоящей привилегией… и я не знала, заслужила ли ее. С каждым поцелуем я крала что-то у Литерсума, даже если это было предначертано судьбой и являлось приказом Мнемозины. Я крала что-то, что могло быть доступным через узловой пункт.

– Малу. – Голос Эммы отвлек меня от мыслей. – Пошли уже. Будет весело. – Она смотрела на меня, и ее глаза светились. Я не могла сказать «нет». Вздохнув, я сдалась.

– Хорошо. Но я на самом деле буду держаться в стороне.

Эмма пискнула, и мы продолжили путь. Персонажи скептически посмотрели на нас. Эмма, казалось, не замечала этого, а я упрямо уставилась вперед. Куда делась миссис Бэдэм? Ее нигде не было видно. Мы стали заглядывать в проходы между стеллажами и уже подумали, что потерялись, когда наконец нашли ее. Вместе с молодой девушкой нашего возраста она стояла в одном из проходов перед тележкой на колесиках. В ней лежали книги, которые необходимо было расставить обратно по полкам. Миссис Бэдэм и девушка одновременно посмотрели на книгу, которую последняя держала в руках. Мы с Эммой остались у центрального прохода и стали ждать. Очевидно, девушка спрашивала насчет нужного места для книги и хотела посоветоваться с миссис Бэдэм. Эмма, оглядев обеих, сощурила глаза. Она снова пыталась читать по губам?