Кулонг сидел на толстой ветке, прижавшись к дереву, его защитный цвет позволял ему полностью сливаться с окружающим пространством, с самого утра он не сделал ни малейшего движения, его внимание было направлено на одно место, и ничто не могло его отвлечь, он ждал. Подходил срок кладки яиц, и нужно было торопиться, а ему никак не везло, и вот сегодня он наконец нашел то, что ему нужно. Но как ни спешил он, инстинкт заставлял его ждать. Ждать, несмотря ни на что, даже если это будет стоить ему жизни. Кулонги никогда не устраивали собственных гнезд, не воспитывали свое потомство: все, что нужно было для их птенцов, заложено в инстинктах. Отложив яйцо в чужое гнездо, они считали свою задачу по продолжению рода выполненной и вновь могли спокойно наслаждаться жизнью. Развивающийся птенец прежде всего съедал соседних птенцов, а когда подходило время, то и выкормивших его приемных родителей. Видимо, со временем популяции птиц, на время покидающих свои гнезда, стали уменьшаться, оставшиеся ни при каких обстоятельствах не прерывали свою вахту до появления потомства; сменяя друг друга, родители ни на минуту не оставляли гнездо без присмотра. Никто не может сказать, когда это произошло, но кулонги нашли выход, и выход этот был крайне опасен для них, для их будущего потомства, да и для всего живого в той части джунглей, где они откладывали яйца.

Из большого дупла на секунду показалась острая мордочка, прикрытая щеткой серебристых усов, в мозге кулонга прозвучал будильник, и он очнулся, но внешне ничего не изменилось. Через некоторое время на толстую ветку рядом с дуплом выпрыгнул лесной обитатель размером с рысь, его движения были грациозны и стремительны, а тело, казалось, не имело костей — настолько он был гибок. Хищник стал стремительно обследовать окружающее пространство, постоянно возвращаясь к дуплу. Покружив таким образом около двух минут, он замер и стал принюхиваться. Время пришло, и внутри кулонга стала нарождаться дрожь, времени у него теперь было немного: самка, охраняющая свой выводок, сейчас стремительно метнется к воде и будет отсутствовать лишь небольшое время. За это время кулонг должен был достать ее выводок и улететь с ним, а чтобы это сделать, надо было быстро и незаметно разогреть застывшие от длительного неподвижного ожидания мышцы. Самка, вероятно, чувствовала опасность, но не могла определить, откуда она исходит, а ждать дольше было невозможно, ей срочно была нужна вода. Покрутившись еще немного, она молнией кинулась вниз, и как, только это произошло, кулонг мгновенно обрел подвижность, распустил крылья и бесшумно слетел к дуплу. Вот ради чего он так долго ждал — четыре кожаных мешочка, скрепленных между собой, лежали на дне дупла. Там внутри находились существа, которые помогут ему продолжить свой род. Подхватив их, кулонг не задерживаясь прыгнул прочь от дерева и, маневрируя между ветвями, стал пробираться наверх. Уже отлетев на приличное расстояние, он услышал сзади дикий и отчаянный визг — это вернулась самка, но было уже поздно, кулонг выполнил первую часть своего плана и теперь приступал к выполнению второй. Перелет был длительным и опасным, подниматься высоко нельзя, иначе те существа, которых он тащил с собой, могли погибнуть раньше времени от переохлаждения. Солнце скрылось за горизонтом, но кулонг продолжал лететь, и лететь ему придется всю ночь.

Ким утром выбрался из своего убежища и, взобравшись наверх, принялся обследовать окрестности. «Кто рано встает, тому бог подает», — вспомнил он пословицу, когда нашел плоды игрисса. По описанию они были превосходны на вкус и очень питательны, а выглядели как бананы, примерно в таких же связках.

Ким срезал одну и потихоньку отправился обратно. Перед спуском в домовину он решил передохнуть и, найдя удобное место в развилке веток, ненадолго присел, наслаждаясь утренним лесом. Вдруг мимо него бесшумно скользнула огромная птица и села на ветку рядом со стволом дерева. Ким замер. Он, конечно, распознал кулонга — местный вид птиц, откладывающий яйца в чужие гнезда. Несмотря на свои огромные размеры, кулонг не представлял для человека особой опасности, но вполне мог причинить неприятности, особенно когда этот человек находится на высоте более ста метров над землей. Оглядевшись, птица подняла что-то клювом и повесила на сучок. Ким внимательно присмотрелся: да это же яйца викульи, древесного кролика! Надо немедленно отобрать, поскольку среди перечня возможных продуктов питания на этой планете яйца викульи считались изысканным деликатесом. Правда, по описанию, их размеры были поменьше, эти гораздо крупнее, но раз крупнее, значит, и вкуснее, решил он. В этот момент птица стала терзать один из мешочков, и Ким, недолго думая, кинулся в атаку. Конечно, нападать на кулонга он не собирался — себе дороже, но очень надеялся, что, не разобравшись в ситуации, птица бросит свою добычу, а потом будет поздно. Сценарий полностью оправдался: кулонг в панике шарахнулся в сторону, и, пока он перелетал на другую ветку, Ким уже возвратился с добычей назад. Не мешкая особо, он быстро закрепил связку плодов и стал спускаться в свое убежище, надо было скорее укрыться от кулонга, о зловредности и терпеливости этой птицы ходили легенды.

Кулонг выполнил вторую часть плана; хоть и не до конца, но и это оказалось весьма эффективно. Запах от поврежденных существ стал быстро распространяться вокруг и приводить всех птиц в сильнейшее возбуждение. Теперь, пока эти существа не будут уничтожены, гнезда останутся без присмотра и самка кулонга не торопясь отложит в них яйца. Подождав на ветке еще немного и убедившись, что все происходит как и должно быть, он вспорхнул в сторону и отправился в другую часть джунглей. Его задача выполнена, где-то рядом находилась самка, теперь пришло ее время.

Забравшись внутрь домовины, Ким перевел дух и принялся рассматривать свою добычу. Два кожистых яйца были уже растерзаны, но еще два остались в неприкосновенности. Сегодня он попытается развести небольшой костерок и приготовить этот деликатес. Перекусив плодами игрисса, он стал прикидывать, где и как ему развести огонь, но в это время снаружи послышались возмущенные крики птиц. Ким осторожно выглянул наружу и едва успел увернуться от стремительной атаки. Этого он никак не ожидал, и сначала ему пришло в голову, что это кулонг натравил на него местных пернатых в отместку за отобранные яйца. Немного проанализировав ситуацию, Ким решил, что этого не может быть, а птицы здесь собираются по какой-то другой причине. Может, у них слет по передаче птичьего опыта?

Однако шум продолжал усиливаться, превращаясь в непрерывный гвалт, а некоторые представители летающих даже стали атаковать вход, пытаясь пробраться внутрь, чего позволить им было никак нельзя. Пришлось встать на защиту своего жилища. В последующие два часа Ким был занят исключительно обороной входа, и чем дальше, тем настойчивее птицы атаковали. Он защищался буквально руками и ногами. Обмотав руки жесткой шкуркой от шелухи семян белгалы, приходилось выбивать нахальных птиц наружу, а тех, кто падал под ноги, отправлять тем же путем, но придав гораздо большее ускорение. Однако птиц было слишком много, и в атаку двинулись более крупные экземпляры, теперь приходилось опасаться и острых когтей. Ситуация стала ухудшаться, Ким мучительно искал выход. В промежутках между атаками он ножом принимался подрезать стенку домовины рядом с выходом. Здесь домовина имела слоистую структуру, была надежда подрезать один из слоев и закрыть им вход. Спустя еще полчаса, отбив несколько серьезных атак, ему удалось оторвать от стены часть слоя и полностью перекрыть вход. Только тогда Ким обессиленно опустился на пол и посмотрел на свои руки: несмотря на то что он их надежно замотал, в некоторых местах все же его достали, раны хоть и неглубокие, но крови натекло прилично, хорошо, защитный костюм был достаточно прочным. Заклеивая свои раны специальным клеем из аптечки, Ким размышлял над ситуацией, в которой оказался, ему было непонятно, что вдруг произошло в джунглях и почему ему оказано такое пристальное внимание со стороны местной живности. В конце концов он все-таки пришел к выводу, что это как-то связано с яйцами викульи. Может, их выкинуть наружу — и все успокоятся? Но, с другой стороны, еще неизвестно, сколько продлится эта осада, а питаться чем-то надо. Правда, костерок теперь не разведешь, но их можно употребить и сырыми, и вообще, это его добыча и отказываться от нее глупо, а птичий базар покричит и успокоится, не могут же они здесь сидеть вечно.