— А ты укради и женись!

— Можно попробовать, — связав прут кольцом и прицепив рыбу к поясу, стражник протянул руки. Нечеловеческая внешность, прежде доставившая столько неприятных моментов, сейчас могла выручить, а как подсечь клюнувшую девчонку, Арвиэль знал от братьев Лесовят, больших спецов в этом деле.

Однако на Дину приворот не подействовал, хотя аватар видел, что она совсем не прочь вернуться к костру на руках.

— Что, и впрямь женишься? — с какой-то злорадной усмешкой спросила рыжая, отступив на пару шагов.

— Наставник говорит, жену себе надо из глубинки брать, чтоб неиспорченная была и мужа слушалась.

— Ну ты нахал!

— А ты слишком бойкая для отшельницы.

— Имею право, — фыркнула рыжая. — Я не девка на выданье, а добытчик наравне с мужчинами. Давай-ка тебе с уловом помогу.

Арвиэль дождался, пока девчонка сама потянется к поясу, засим подхватил её на руки, подбросил и прижал к себе — бережно, но крепко.

— Нет уж, свой улов я сам донесу. Весь улов.

— Вот нахал!

Несмотря на довольно высокий рост, Дина оказалась удивительно лёгкой, но к костру вышли каждый своими ногами: неизвестно, как отреагировал бы Зверь на похищение «дочурки». И всё же девушка подсела уже не к нему, а к Арвиэлю.

Каторжане облизывались на еду, но даже первая порция, уже остывшая, лежала нетронутой: Зверь поддерживал в шайке жёсткую дисциплину и к столу вперёд хозяев не пустил. Почистив и нанизав рыбу на прутки, Арвиэль обмыл руки из котелка, но засученные рукава опустить не успел.

— А давай я тебе погадаю, — не дожидаясь согласия, Дина взяла его левую руку; по ладони до локтя пробежали приятные мурашки. — Жизнь у тебя нелёгкая была, рано один остался.

Ну, это логично. Эльфы в резервациях селятся не от хорошей жизни.

— Алая Волна?

— Её последний всплеск.

— Тебя воспитал человек, и ты ему за это благодарен.

И снова в точку, только линии ни при чём. Если бы эльфёнка взял к себе старший сородич, тот называл бы его отчимом или л’лэрдом в зависимости от родства и положения в силль-миеллонском обществе, а не наставником.

— Ты не только выжил, но и нашёл своё место в городе.

— Угадала.

— А вот это говорит о том, — пальцы девушки скользнули с ладони на белую полосу от браслета, окольцевавшую запястье, — что ты… служишь в страже!

На ногах оказались одновременно, притом Арвиэль — с остриём у горла.

— Сразу мне твой взгляд не понравился, — прошипела рыжая. — А ну не рыпаться!

Последнее адресовалось Эртану, подхватившему топор. На орка уставилось четыре арбалета, заставив выронить оружие и сесть на место с поднятыми руками. Но степняк испугался не за себя, а за Арвиэля, а тот — за него. Аватар смог бы удрать даже с парой болтов в спине, но стражник не смел бросить товарища по несчастью.

— Что ж вы с нами так? — укоризненно цокнул языком Зверь. — Сухарь, обыщи их мешки.

Тощий пинком отшвырнул Эртанов топор в сторону, попутно снисходительно потрепав орка по голове. Тот яростно клацнул клыками, но сделать ничего не мог. Арвиэль тоже не шевелился, гипнотизируя девушку.

— Даже не пытайся, на меня это не действует, — хмыкнула рыжая.

— Карта! — радостно заорал Сухарь, вынырнув из мешка стражника. Дина с облегчением выдохнула.

— Ну слава Богу, — подытожил Зверь. — Дай сюда.

Подкормленный костёр жарко трещал. Сухарь обошёл его справа…

Толчок раскрытой ладонью, выбивший из девчонки дыхание. Рыжая опрокинулась назад, и это спасло ей жизнь: три болта прошили воздух, не зацепив никого. Арвиэля рядом с ней уже не было. Нырнуть вниз, не обращая внимания на жар, стекающий по горлу на грудь, сбить с ног тощего бандита, выхватить карту.

Обожжённую руку пронзила боль, но аватар с размаху зачерпнул горящих углей, присыпая бумагу. Новенькая карта вспыхнула моментально и целиком.

Стражника за шиворот вздёрнули на ноги, до хруста заламывая руки, чей-то кулак впечатался в бок. Эртан зарычал, но стилет на шее Арвиэля остудил его пыл.

— Ах, ты… — рыжая не смогла подобрать слова.

«Будет больно», — понял аватар.

Чутьё его не подвело.

* * *

Альтея создала Симеона не домовым, а корабельным, но на «Морском еже» он проплавал только год. Торговое судно попало в шторм и разбилось о скалы, а Симку на обломке обшивки течением унесло в Себерский перелив, где затем выбросило на берег, необитаемый на первый взгляд. Кот совсем потерял надежду и просто выл от жалости к самому себе, когда услышал звонкий детский голос:

— Att evienn’le?[7]

Симеон не знал эльфийского языка, Арвиэль — межрасового, но как-то жестами они смогли договориться. Все домашние духи магически привязаны к какому-либо месту в жилище, которое защищают, обычно к печке, ну а Симка зависел от корабля. Из кусочка уцелевшей доски мальчик вырезал кулон и носил, практически не снимая, таким образом, со временем дух «привязался» и к самому хозяину, даже в его мысли и сны научился заглядывать, хотя нередко получал оттуда пинка под хвост.

В семьях аватар послушание — одно из основных правил, которое превратилось в нерушимую традицию. Из поколения в поколение младшие щенки слушались старших, а те, в свою очередь, взрослых волков — так было исстари заведено.

Когда Симеон попал в семью Винтерфелл, он об этих правилах не знал, поэтому и не удивился тому, что маленький эльф горячо спорит с матерью. Среди человеческих детей попадались ещё какие ослушники да сорванцы! Чем громче кричал и спорил ребёнок, тем больше мрачнела его мать — она явно была недовольна поведением сына. «Зря он так, — думал Симеон. — Сейчас мне дадут пинка под зад, а ему хворостиной — по тому же самому месту. Хотя лучше бы и меня хворостиной… и дома оставили». Эльфийка меж тем отстранила мальчика и направилась к съёжившемуся домовому.

— Что тебе от нас нужно, домашний слуга? Тебя подослали люди? — женщина говорила на межрасовом, её голос был чистым, но каким-то… «Резкий, нет, острый, как необработаная хрустальная грань», — подумал Симка, а вслух ответил:

— Нет, госпожа, я сам приплыл. На плоту…

Женщина слушала домового и кивала головой. Видимо, мальчик всё истолковал верно и уже объяснил матери, но эльфийка решила удостовериться сама.

— Скажи, домашний слуга, ты не видел в Переливе корабли?

— Нет! — замотал головой кот. — Не видел!

Элейна всё же позволила сыну оставить себе питомца. Эстель, младшая сестра эльфёнка, долго тёрла синие глаза, пытаясь прогнать странное «видение» — она, как и брат, впервые увидела кошачье существо. Потом Арвиэль, немного научившись межрасовому, однажды сказал: