мода, его собственный театр, поэмы, которые он самозабвенно пишет ночи напролет, и женщины, для которых он все это делает. Уж поверьте моему опыту, моя девочка, я семьдесят лет занимаю пост ректора, и прекрасно осведомлен об умственных способностях большинства аристократов королевства. Канцлер Арден. Вот кто стоит за всеми этими, якобы, случайностями. И та нелепая дуэль с вашим женихом маркизом Дином Руттом. И голосование в палате лордов, когда решался вопрос о даровании освободившегося графства Стромпа. Думаете, что голосование случайным образом выпало именно на ваш род? Князь Ватицкий давно хотел породнится с благородной северной династией. И ваше похищение, это часть плана. Уничтожить род, но оставить вас как будущую супругу-рабыню. И северяне подчинятся, куда они денутся. Все произошло не по плану, я знаю. Но канцлер Арден не оставит попыток.

— Северяне многое смогут стерпеть. Но если коснуться их привилегий, они сметут любую династию.

— Арден метит на место короля. Его не устраивает королева северянка. Восточные дома Юрда, считают эти земли исконно своими. А северян пришлыми.

— Здесь стоят курганы северных родов. Наши предки никогда не покидали эти земли. Мы северяне. Кланы Юрда явились на все готовое. Это наши земли. Мы наследники былой империи.

— Именно поэтому пять лет назад при странных обстоятельствах, погиб мастер Афат. Почетный историк и библиотекарь. И так совпало, что его место занял магистр, с липовым патентом, Каат Риду. Бессовестный фальсификатор. Зять Ардена. С тех самых пор очень многие рукописи из библиотеки бесследно пропали. Достаточно уничтожить историческую память, доказательство наследия, и все, уже через поколение молодые дворяне забудут о своих корнях! Знания былой империи, ее документы и свидетельства, это стратегически важный материал. Уничтожаешь одни документы и заменяешь их другими. И наши потомки после не смогут отличить ложь от правды.

— Северные рода теряют земли, привилегии, людей. Нас разобщили, перессорили. Мы встречаемся тайком, и с каждым разом становимся все слабей. Нам нужна поддержка. Я знаю, что у вас есть связи в имперской магической академии.

— Увы, моя милая, император Вилгель очень пренебрежительно относится к имперской академии. Не без оснований, признаю. Но мои связи в академии мало чем помогут. А вот имперский посол Хат Маи, весьма перспективный кандидат на переговоры.

— Этот жирный боров, шут, всеобщее посмешище и любитель мальчиков!

— Вы очень молоды графиня. И видите только маску, внешнее проявление. Хат Маи очень умелый манипулятор, к тому же не плохой маг. В империи аристократам не запрещено иметь и магическое звание. Вот и вам он сумел запудрить мозги.

Магистр Конет не скрывал улыбки, глядя на то, как графиня пытается вникнуть в суть его слов.

— Так его поведение, это маскарад?!

— Хат Маи самый умелый и прожженный политик. У прежнего императора он до сих пор пользуется огромным уважением. Это Вилгель воин до мозга костей. Политика его не интересует. Ему нужна магия, воинская слава. И он мечтает возродить силу былой империи. К слову сказать, у него не плохо получается, с его-то напором и талантами.

— Что вы мне посоветуете, господин Конет?

— Сейчас ты бессильна. У тебя нет поддержки. В столице тебя съедят. Единственное место где тебя будет не достать, это север. Поезжай к брату. Барон Ригва сейчас единственный реальный владелец севера. Кай Терот поддержит чем сможет, но старик уже давно не тот лихой рубака, каким он был пол века назад.

— Но там я буду ограниченна в действиях.

— Напиши Енсу. Твой дядя до сих пор питает к тебе теплые чувства. Несмотря на то, что отец, после ссоры, не позволял вам видеться.

— Мне кажется, что дядя очень обижен на меня, что я сама никак не нашла возможности с ним связаться.

— Он поймет. Поверь, дорогая, Енс не потерпит выпады на любой северный род. Особенно на тебя, когда ты осталась в таком уязвимом положении. Он маг, один из сильнейших магов королевства, и ему не все равно. А я пока найду возможность подобраться к императору. Поверь Эдана, король не даст тебе ни одного гвардейца. Ни один наемник в здравом уме не пойдет в проклятые земли. Ты уже наслышана о докладах из северной крепости. И это все благодаря графу Лурьену. Вот кто действительно может стать истинным королем. Там на севере, у тебя больше шансов набраться сил.

***

Оставив наемника наедине с самим собой, я продолжил путь на юг. Мне некуда торопиться, но, чем дальше я продвинусь на юг, тем быстрей леса станут теплыми. Я уже сейчас заметил, что деревья стали меняться, в наших краях некоторые из них никогда не росли. От многих путешественников я слышал, что на юге плещется теплое, соленое море. Хотелось бы там побывать. Как раз у моря находится столица королевства. Самый большой город в этой части континента. О других городах мне мало что известно.

Изменился лес, изменилась погода. Прошло полтора месяца с того момента, как я расстался с наемником. Теперь все выглядело немного иначе. В лесах все чаще стали появляться свежие, зимние вырубки. Стало больше хоженых троп. Я даже наткнулся на небольшой поселок. В этой крохотной деревушке, жило человек тридцать, не считая детворы. Вокруг деревни были поставлены ловушки на мелкую дичь. Были заметны, какие-то отметины на стволах деревьев. Лес казался прозрачным. Весь подлесок вырублен, кусты прорежены, селяне ободрали округу для собственных нужд, кто на плетни, кто на корзины, кто просто на хворост. Крупной дичи в этом лесу было мало, и, как мне показалось на большого зверя здесь охотиться было нельзя. Наверное, местный аристократ не позволял. Я хоть и не местный, и мне этот запрет до лампочки. Но в действительности крупная дичь не нужна. Что я буду с ней делать? А стоит убить хоть одного оленя, сразу выдам себя. Начнут искать наглеца. И непременно найдут.

Сразу становилось ясно, что здешние земли война и проклятие обошли стороной. А точнее сказать просто не докатились до сюда. А это значило, что можно попробовать вернуться на королевский тракт.

Приближался вечер. Я задержался у маленькой деревушки. Было интересно понаблюдать за тем как живут местные крестьяне, что делают, о чем говорят. В подслушивании и подглядывании есть свои плюсы. Обойдя деревушку вокруг, я нашел маленький родник. Вода в нем была очень хорошая, поэтому я не побоялся пить прямо из родника. Опасности я не чувствовал, никого по близости не было. Ровная гладь воды как зеркало, отражало темнеющее небо. Я с нетерпением, в ожидании свежего глотка склонился над родником, и тут же, мгновенно, отпрянул вздрогнув от увиденного. В