купить лошадь. Ее надо кормить, поить, чистить, подковывать. Купить для нее седло, сбрую, попону. Расходы ежедневные, а наемники так много не зарабатывают. Во всяком случае те, кто вынужден бродить по лесам и неумело высматривать дичь на пропитание. А наемник вел себя очень по-дилетантски. Мало того, что он очень глупо выбирал тропу, так еще и охотился с арбалетом. Арбалет, конечно, оружие очень удобное и зверя с ним взять можно. Но если ты косоглазый и не терпеливый, то зачем вообще взялся охотиться. На примере этого наемника можно было написать целый доклад на тему, как не надо вести себя в лесу. Во время поисков, наемник выстрелил три раза, и все три раза промахнулся. Причем стрелял с расстояния всего метров десять, если судить по следу. След наемника показывал всю его беспомощность в этой местности. И постановка ног, и темп, и шаг, все говорило о том, что он полный профан. За весь день, что он бродил по лесу, не подстрелил даже белки. То ли он не знал, что они съедобны, то ли не мог просто поспеть за шустрыми зверьками. Чтобы прочесть след наемника, мне пришлось идти рядом. А в неглубоком снегу и мой след был весьма отчетливый, так что скрыть свое присутствие не получится, реши этот парень пройтись по своим тропам повторно. Так что придется путать след и уходить по деревьям. Или выслеживать и уничтожать. Как охотник он мне не конкурент, но вот как противник, может доставить массу неприятностей.

Взобравшись на деревья, я стал искать тропу по веткам. Не всегда получалось, иногда приходилось прыгать с ветки на ветку. Перед каждым прыжком внимательно осматривался. Затаившись на одном из старых дубов, заметил на земле зайца. Чтобы не спускаться с дерева, привязал к стреле тоненькую веревку и выстрелил сверху. Вытянув, словно рыбак добычу, подождал, пока стечет кровь в щель между веток, заяц оказался большой. Зацепил дичь за пояс и пошел дальше. Так прошел почти километр. Все время двигался вдалеке от следов наемника. Уже смеркалось. Воздух был теплый, градусов восемь, десять. Дым костра не почуял, а увидел. Еле заметное сизое облачко, плывущее среди голых ветвей, было довольно жидким и малозаметным. К источнику дыма я шел с наветренной стороны. Сидящий у костра наемник, с такими-то навыками, не сможет меня почуять. К тому же я опять перешел в режим «ленивца» двигался по веткам максимально медленно, стараясь не делать лишних и резких движений.

Наконец в процессе движения заметил самого наемника. Не очень высокого роста, примерно метр шестьдесят пять, плотный, хорошо сложенный, на вид ему было лет двадцать, может двадцать три, не больше. Наемник все время оглядывался по сторонам и прислушивался. Пока до него было метров тридцать, я не мог понят что он делает. Но стоило пробраться ближе, то картина стала проясняться.

Парень хлопотал над телом раненного товарища. На крохотном костерке стоял маленький походный котелок. Наемник сматывал с ран товарища окровавленные бинты и забрасывал их в кипящую воду. Раны его приятеля были страшными. Два отверстия от стрел в груди, распоротое ударом меча левое предплечье и ключица. Все раны были в очень плохом состоянии.

Я уже добрался до лагеря этих страдальцев и присел на толстую дубовую ветку прямо над ними. Долгое время наблюдая за солдатом, я понял, что его суетливые действия бессмысленные. Тихо вынув нож, так, на всякий случай, я еще раз посмотрел на раненного. Точно, не жилец.

— Твой друг не доживет до утра. — Сказал я довольно громко, но видимо с непривычки получилось, как-то хрипло и зловещи.

В мгновение вскочив на ноги, солдат удачи выхватил красивый тонкий меч и стал резко вертеться из стороны в сторону готовясь к нападению.

Тихонько покопавшись в сумке, я достал пузырек с ядом, которым смазывал стрелы, при необходимости. Яд я использовал против крупных хищников, если они мне попадались. Стрела с первого раза может и не прикончить медведя, лося, или тигра. Не зря потратил пять серебряных монет у заезжего алхимика. Другие охотники ядом не пользовались. Бутылочку всегда носил с собой, мало ли, вдруг понадобится. Вот и пригодилось. Прицелившись, я скинул пузырек под ноги наемника.

— Дай другу несколько капель вместе с водой, он умрет без мучений.

Наконец наемник понял откуда исходит опасность, и поднял голову вверх. Ему понадобилось несколько секунд чтобы заметить меня сидящем на ветке. Несколько раз его взгляд скользил по мне, но не задерживался. Наконец он заметил.

— Кто ты такой!? Лесной дух!? Что тебе надо!?

— Я шел по твоему следу весь день. Ты очень небрежный, много следов, много ошибок.

Наемник опустил меч и чуть осунулся. Видно было что он преодолел шоковое состояние после моего внезапного появление, и теперь просто еле заметно трясся, то ли от холода, то ли от страха.

— Я искал дичь, мы не ели больше пяти дней.

В ответ на это я сбросил ему под ноги тушку зайца.

— Дай другу снадобье. Он умрет быстро и без мучений. Больше ты ему ничем не поможешь.

Медленно встав, я перешагнул на соседнюю ветку, наклонился оперся на нее рукой и спрыгнул вниз с трехметровой высоты, но приземлился не в снег, а на изогнутый ствол дерева и только оттуда перепрыгнул на участок с проталиной где снега уже не было. Прислушиваясь отошел в сторону и скрылся за кустарником. Темнело быстро. Мне еще надо будет найти место для ночлега, подальше от этого солдата. Он слишком беспечный и слишком шумный. Я не знаю какой опасности, кроме диких зверей ожидать в этом лесу, но я всегда настороже. Убравшись от лагеря всего метров на двести, я опять поднялся на деревья и нашел уютное место. Уснуть не мог до полуночи. Ветер сменился и от костра потянуло жаренным мясом.

Лично я на месте этого несчастного, первым делом сварил бы себе мясной бульон. Пять дней голодовки, это серьезно, сразу после такой, налегать на жареное мясо, опасно, может скрутить живот. Но это не мое дело. Ничем другим я помочь ему не мог.

Спать пришлось урывками, кое как. Уже подумал было сменить место, уж больно шумно было в лагере у огня, но вставать и искать новое лежбище было откровенно лень. Почувствую, что устал, отосплюсь днем.

Утром, когда солнце уже показалось над горизонтом, но сам лес еще был сумрачен, меня разбудил громкий крик:

— Эй! Лесной дух! Покажись! Прошу тебя! Покажись! Пожалуйста!

Наемник шел по лесу внимательно глядя себе под ноги. Судя по его