Андрей покосился куда было сказано.

Бронестекло шлема было абсолютно прозрачным, и если б не зеленые строчки данных о температуре за бортом, радиационном фоне, степени загрязнения воздуха и т. д., можно было бы подумать, что стекла в шлеме нет вовсе. Детектор, представляющий собой мини-карту местности, был пуст. О чем Андрей и доложил профессору Шарову.

– Я вижу, – буркнул тот. – Данные ваших датчиков выводятся ко мне на монитор.

– Ну и зачем мне тогда на тот экран посматривать? – поинтересовался Краев. – Поди, вы лучше разберетесь, если там что-то появится, я ж по-любому его впервые вижу. Случится опасность – предупредите небось, всё равно ж беседуем от нефиг делать.

Андрей трепался, играя на нервах профессора – который, кстати, сразу ему не понравился – больше для того, чтобы заглушить в себе ощущение, что его тупо используют для каких-то неведомых целей. Послали какого-то мужика отловить в уплату за выздоровление Маргариты. А ей точно плохо? И не усыпил ли ее академик Захаров для каких-то своих целей, а ему, Краеву, в уши надул и отправил на задание, словно запрограммированного робота? Причем никак не узнать, правду сказал академик или набрехал с три короба: потолочные пулеметы, управляемые искусственным интеллектом, есть очень весомый аргумент для убеждения сомневающихся.

«Ладно, приволоку я ему того снайпера, – решил для себя Андрей. – А дальше – по обстоятельствам. Когда нет другого выхода, надо пользоваться тем, который есть».

А вокруг расстилалась та самая Зона, о которой с почтительным придыханием говорил Шаров. Унылый, тоскливый пейзаж, зловеще подсвеченный кроваво-красным рассветом, характерный для очень глубокой российской глубинки. Поле, заросшее сорняками. Развалившийся деревенский домик вдали на краю того поля. Левее – кладбище с покосившимися крестами. Правее – темная стена леса. Кривые в нем деревья или нет, отсюда не видать, но, скорее всего, такие же, как почти везде. Уродские и без листьев. Над головой свинцовое небо, смахивающее на гигантскую могильную плиту. И трава под ногами, почему-то серая, полудохлая, по земле стелется эдаким ковром, похожим на грязный саван.

С такого, мать его, пейзажа впору уйти в тяжкий запой или тупо повеситься. А потом ожить, как эта трава, и стать персонажем из фильма ужасов, с перекошенной рожей, выпученными глазами и обрывком веревки на шее. На фоне кладбища оно будет смотреться вообще зашибись, никаких дополнительных декораций не надо.

Андрей так живо представил себе эту картину, что даже не особо удивился, когда показалось ему, что крест на одной из могил шевельнулся. Бывает, разыгралось воображение. Но когда накренилось и упало надгробие, что стояло рядом с крестом, Андрей понял. Не глюк это, а тенденция. Потому что вон там, чуток подальше, еще один крест начал крениться набок, словно его снизу что-то выталкивало из земли.

От небывалого зрелища Краева отвлекло дополнительное шевеление в нижней части забрала. Андрей с усилием оторвал взгляд от шевелящегося кладбища и увидел, что на мини-карте этого сектора Зоны появилось несколько точек. Не синих, не красных, как пророчил профессор Шаров, а серых. Что бы это значило?

– Слышь, координатор, тут какая-то немыслимая хрень творится, – сказал Краев. – Если глаза меня не обманывают, на кладбище кресты и надгробия шевелятся.

– Не обманывают, – с досадой отозвался голос в наушниках. – На старое кладбище роженица наползла. Вот ведь не вовремя-то!

– Кто наполз? – не понял Андрей.

– Аномалия, – отозвался Шаров. – Очень неприятная аномалия, которая оживляет мертвецов. Поэтому тебе желательно побыстрее оттуда убраться.

– Но у меня курс проложен мимо этого кладбища, – сказал Краев. – Прям впритирку. И чего теперь делать? Обходить через лес?

– Вот черт! – вместо ответа воскликнул профессор. – К лесу тоже нельзя. Там вторая роженица, очень большая, тащит за собой… Простите. Что вы сказали, господин Захаров? Вернуть объект? Но ведь вы же сами… Срочно? Хорошо, конечно…

И в это время со стороны леса простучала автоматная очередь. Длинная, в полмагазина, не меньше. Бестолковая. Не стреляют так по далеким целям, потому что практически нереально очередью срезать ростовую фигуру на расстоянии в полкилометра…

Но пуля, как известно, дура. И одна из этих дур, выпущенная не пойми кем, ударила в шлем Андрея. Точно попала, прям в центр забрала.

Ощущение было, будто кувалдой долбанули по ведру, плотно обложенному ватой изнутри и надетому на голову. Прилети такое в незащищенный череп, была б в том черепе дыра, несовместимая с жизнью. А так только мозг слегка встряхнуло, как при хорошем ударе в лоб кулаком, упакованным в боксерскую перчатку. Да в наушниках стало тихо. От слова вообще.

Впрочем, Краеву сейчас было не до связи, явно отрубившейся от прямого попадания пули. Когда в тебя стреляют, надо стрелять в ответ. А из оружия у него помимо генератора электрических импульсов, – по факту парализатора, типа мощного электрошока, – только пистолет АПС, который он выбрал в оружейной академика, да еще тяжелый нож «Катран», смахивающий на короткий меч с пилой на обухе.

АПС, конечно, аппарат отличный, но стрелять из него в противника с расстояния в пятьсот метров, мягко говоря, непродуктивно. Поэтому Андрей сноровисто упал в положение лежа и пополз в ту сторону, откуда стреляли, ругая себя за то, что не прихватил что-то более дальнобойное. Но Шаров уверял, что идти придется недалеко, плюс генератор с двумя запасными батареями весил как три «калаша»… Ну и вот. Что вышло, то вышло.

Неважный маневр – ползать на брюхе по открытой местности, где из укрытия есть только снулая трава, в которой разве что только хомяк спрячется. Но вариантов было немного, поэтому Андрей полз прямо на выстрелы. Которые теперь звучали чаще.

Стреляли несколько человек. Неприцельно. Но при этом явно в него. Что за мазилы, здоровья и счастья тому, кто их тренировал? Был бы там, на краю леса, хоть один приличный стрелок, Краеву пришлось бы нелегко, несмотря на защитный костюм. Это ж не тяжелые броники с пневмоприводами, которые висели в оружейной, – их Шаров назвал экзоскелетами. Вряд ли его костюм выдержит попадание автоматной пули с близкого расстояния. Но кто ж там, мать их, так упорно пытается его, Андрея, достать, при этом столь хреново стреляя?

В это время солнце поднялось над лесом – и Краев увидел.

Их было шестеро. Все в камуфле, с автоматами. Не иначе, военные. Правда, странные какие-то. Походка будто у паралитиков, причем у всех. Оружие вроде правильно держат, но такое впечатление, что вот-вот выронят. И при этом очень упорно пытаются стрелять в него. Вот у одного магазин опустел. Он его отсоединил, выронил, постоял, подумал, поднимать не стал, полез за вторым. Достал, с третьей попытки вставил его в шахту, дослал патрон, начал стрелять, водя стволом автомата туда-сюда, словно шлангом брандспойта. Перепились они там, что ли, вусмерть?

Расстояние уже позволяло. Андрей из положения лежа прицелился, плавно потянул за спусковой крючок АПС. Выстрел…