Панэ сделал паузу.

— Далее, на первом этапе наша безопасность будет зависеть от бисерных ружей и плазмометов. Однако следует исходить из того, что боеприпасы к ним также могут быстро истощиться. Поэтому после первой же стычки с мардуканцами нам придется собрать с трупов все оружие и начать тренировки с ним.

Он испытующе всмотрелся в своих лейтенантов. Ясько, похоже, начисто утратил способность соображать. Двое других пытались, хоть и безуспешно, ничем не выразить своего замешательства, зато принц, надо отдать ему должное, выглядел всего-навсего смущенным.

Панэ это позабавило. Заставлять молодых офицеров интенсивно соображать — всегда полезно, как бы они ни трепыхались по этому поводу. Что же касается принца... Панэ вдруг с удивлением обнаружил, что и Роджер его именно забавляет — вместо всегдашнего привычного раздражения. И это было тем более удивительно, что капитан Панэ всегда видел в принце Роджере вечную головную боль — и уж никак не «своего» офицера. Если точнее — согласно табели о рангах, — старшего офицера. А тут вдруг капитан внезапно осознал, что перед ним — всего лишь донельзя смущенный и растерянный новоиспеченный лейтенантик. А поскольку «капитан» Панэ большую часть своей жизни провел в качестве «Деда Панэ», обучающего таких вот нескладных лейтенантиков правилам игры, принц в одно мгновение превратился для него из вечного геморроя в профессиональную проблему. Это был вызов его, Панэ, способностям, и вызов серьезный: капитан никогда не встречал лейтенанта, который был бы меньше пригоден для воспитания приличного офицера, чем принц Роджер. И тем не менее принц был небезнадежен — хотя, конечно, испытание предстояло на редкость трудное. Представив себе, с чем придется столкнуться, Панэ мысленно перевел предстоящую высадку и марш-бросок через враждебную территорию из категории невыполнимых задач в просто очень трудные.

— Тренироваться с оружием аборигенов, сэр? — спросил Ясько, оглядываясь на товарищей. — А что мы с ним будем делать?.. Сэр.

— Мы будем использовать его для отражения атак мардуканцев или враждебной фауны — до тех пор, пока не придет время пустить в ход тяжелое вооружение. А когда запасы энергии снизятся до критического предела — ниже которого мы не можем опуститься, если собираемся атаковать космопорт, — мы перейдем исключительно на местное оружие.

— Сэр, — неуверенно начала лейтенант Савато, — вы уверены в своем решении? Это их... — она указала на пустое пространство, где недавно была голограмма, — это их оружие выглядит... не слишком пригодным.

— Таким оно и является, лейтенант. Но нам придется научиться им владеть. «Хамелеоны» имеют определенную баллистическую защиту, следовательно, огонь аркебуз нам не страшен. А как поведет себя наша легкая броня во взаимодействии с низкоскоростным оружием — вроде копий, дротиков, мечей или что там у них еще... Узнаем, когда столкнемся с этим вплотную.

— А теперь, — продолжил капитан, — вернемся к нашим проблемам. Что еще, кроме оружия и брони, должно волновать нас в первую очередь?

— Общение, — немедленно ответил Гулия. — Если мы собираемся торговать и вести переговоры, мы должны научиться понимать аборигенов. Мы располагаем «ядром» мардуканского языка — но только для одного диалекта, характерного для территории, окружающей космопорт. Данными по другим диалектам мы не владеем. А без соответствующего «ядра» наши зуммеры с переводом не справятся.

— Этим займусь я, — сказала О'Кейси. — У меня есть неплохая эвристическая языковая программка — я пользуюсь ею в своих антропологических изысканиях. Вероятно, при первых контактах затруднений не избежать, но как только я наберу достаточную языковую базу, нам не помешают даже серьезные диалектические искажения. И я разработаю «ядро» для остальных зуммеров.

— Прекрасно, — улыбнулся Панэ, — с этим разобрались. Однако программу надо будет загрузить и в другой зуммер. Мы не должны класть все информационные яйца в одно лукошко...

— Это может создать проблему, — признала она. — Программа очень велика. Чтобы работать с ней, нужен зуммер большой емкости. Мой имплант был разработан специально для меня. Понадобится очень быстрый процессор и много памяти, иначе программа будет работать, как черепаха.

— Можно загрузить мне, — тихо сказал Роджер. — У меня... очень недурной имплант.

Окружающие отреагировали на его слова легким нервным хихиканьем: импланты императорской семьи обладали поистине легендарными возможностями.

— В общем, кое-какие неполадки возможны, — продолжил Роджер, — но я гарантирую, что смогу с ними справиться.

— Прекрасно, — сказал Панэ. — Что еще?

— Продовольствие, — рубанул лейтенант Ясько. — Рационов на весь путь не хватит, а одновременно заниматься фуражом, переноской бронескафандров и обеспечением безопасности принца мы не в состоянии.

В голосе лейтенанта отчетливо слышался вежливый вызов.

— Ну что ж, все правильно, — успокаивающе подытожил Панэ. — И каков же будет ответ на эту дилемму?

— Торговля, — решительно ответила О'Кейси. — Мы будем обменивать продукты высокой технологии на местный эквивалент денег. Кстати, это вовсе не обязательно окажутся драгоценные металлы. В Северной Африке в древности универсальным предметом обмена служила соль. Но чем бы они там ни пользовались, в первом же городе мы обменяем большую партию современных товаров на местные деньги для обеспечения самых неотложных нужд, а все остальное будем обменивать понемногу, по пути.

— Точнр, — подтвердил Панэ уверенным кивком. — Итак, что у нас есть пригодного для обмена?

— Зажигалки, — быстро сказал Ясько. — Я на прошлой неделе видел в кладовой целый ящик. — Он сверился с планшетом. — Вот сводка инвентаризации, давайте переброшу всем.

Он положил планшет на стол и активировал порт передачи данных. Все остальные, не теряя времени, начали просматривать списки. Один только Роджер замешкался. Пока он запускал нужную программу и выставлял необходимые установки, Ясько прекратил передачу и тоже уткнулся в экран.

— Лейтенант, — надменно произнес Роджер. — С вашего любезного разрешения...

Удивленный Ясько вскинул голову.

— О, прошу прощения, ваше высочество, — сказал он и еще раз проделал необходимые операции.

Роджер, дождавшись сообщения об окончании загрузки, милостиво кивнул.

— Благодарю, лейтенант. И повторюсь: при данных обстоятельствах уместнее обращение «полковник».

— Так точно... полковник, — пробормотал Ясько, снова погружаясь в работу.

— Итак, что мы имеем? — спросил Панэ, намеренно игнорируя эту сценку. Сам он планшет даже не включал и уж тем более не загружал лишнюю информацию.

Роджер перегнал файл в зуммер и тоже отложил планшет. В принципе он мог бы загрузить в имплант данные с планшета Ясько напрямую, но зуммер был нафарширован таким количеством протоколов безопасности, что передача транзитом через личный планшет в конечном счете оказывалась и проще, и быстрее. Пока Роджер возился со всей этой ерундой, остальные напряженно работали.