– А ты найди! – прорычал Ательстан, сплюнул на снег кровавую слюну, и расхохотался. – Я – клятвопреступник? Кто же тогда ты?

– О чем он, Сонарола? – спросил кто-то из рыцарей. По голосу вроде как юный Ульфрид фон Шлиппенштайн. – Мы чего-то не знаем?

– Он чист перед вами – прохрипел Ательстан, покачиваясь и пятная снег вокруг себя красным. – Но не передо мной. Что, дружище, ты готов взять на себя грех братоубийства?

– Я готов совершить меньшее зло, чтобы избежать большего, – очень отчетливо произнес Сонарола. – Подними меч, брат, и сражайся. Да, я считаю, что ты недостоин смерти воина, но я тебе ее все же дам. Это мой прощальный дар.

– А бумаги? – одновременно выкрикнули несколько рыцарей. – Бумаги?

– Он все равно ничего нам не скажет, – печально ответил им Сонарола. – Уж я-то его знаю. Ничего, разыщем логово и как следует в нем пошарим. Найдем бумаги, никуда они не денутся! И отродье Чумной заодно прикончим, потому как поганое семя надо сразу выжигать каленым железом. Но это – потом. А сейчас…

Мечи скрестились раз, другой, а после Ательстан, в прошлом славный рыцарь Западной Марки, а ныне убийца и предатель, увидел огненно-яркую полосу, которая перечеркнула небо в его глазах.

Свет сменился мраком, и он полетел в бездну, которой нет дна, и из которой никто никогда не возвращался.

– Я смотрю, Саш, рекрутов у тебя все больше. – Крупин отсалютовал бокалом с вином своему давнему деловому партнеру, который сидел напротив него, демократически разместившись не за своим массивным дубовым столом лидера, а в кресле для посетителей.

Александр Фроловцев, глава довольно крупной строительной фирмы, уважал своего гостя, а потому хотел подчеркнуть, что он с ним находится на одной линии, если это можно так назвать. Мол – мы оба лидеры, оба уважаемые люди, а потому – нет здесь того, кто выше, и того, кто ниже, а есть только хозяин и гость.

Не первый год зная его, он понимал, что Крупин подмечает каждую деталь, и подобный жест не останется без внимания. Многолетняя дружба – это прекрасно, но для его сегодняшнего гостя она не значит почти ничего. Все знали, что он не признает словосочетаний вроде «в счет старых заслуг» и «с учетом былых удач». Если когда-то ты был умен и удачлив, а сегодня потолстел и отупел – тебе не по дороге с Крупиным. Жизнь идет своим чередом, и ей все равно, кем ты был вчера. Вчера определяет сегодня, но если в текущий момент ты остановился и замер, то у тебя нет завтра.

Потому Крупин безжалостно проводил подобную политику сразу в двух измерениях. В этой жизни он безжалостно увольнял менеджерский состав своей фирмы, если видел, что человек не справляется с порученным ему делом, или, заключив пару удачных контрактов, начинает почивать на лаврах. Да что менеджеры – он топов вышибал пинком за дверь, заметив подобное. Фразы вроде: «Вспомните, как я тогда…» при нем произносить не рекомендовалось.

И в игре, где его знали под именем Сайрус, он не миндальничал с теми, кто являлся балластом для его клана.

Надо заметить, Фроловцев с некоторого времени начал разделять его точку зрения. Окончательное понимание правоты Сайруса пришло не сразу, до конца он понял смысл его поступков и взглядов только после того, как Седая Ведьма разрушила его клан и замок. Разрушила его вторую жизнь.

Слишком много у «Диких Сердец» развелось статистов в клане, слишком все привыкли к тому, что заработанная на заре «Файролла» репутация стала заменять реальные дела. И вот результат – ни одной победы в войне с «Гончими смерти» и полный разгром в ее финале. Офицеры не знали, за что хвататься и как правильно действовать в той или иной ситуации, недавние рекруты почти все разбежались после первой же битвы, в кланхране, как выяснилось, были только груды золота, а все серьезные артефакты куда-то подевались – в общем, было над чем подумать.

А кто виноват? Только он сам. Слишком расслабился, слишком поверил в то, что никто не посмеет на него хвост поднять, забыл о том, что за спиной любого, даже очень сильного и зубастого зверя, всегда подрастает молодое и не менее хищное поколение.

Впрочем, проклятую Ведьму трудно назвать молодым игроком. Он помнил ее еще с открытого бета-теста «Файролла», именно там коренились истоки их противостояния.

«Надо же», – подумал Гедрон Старый, – «Уже пять лет прошло».

Пятью годами ранее

– За спиной смотри! – рыкнул на Гедрона Горотул, здоровенный рыжеволосый варвар, отбрасывая в сторону невероятно шуструю костяную тварь, которая так и норовила ткнуть в игрока ржавыми тесаками, зажатыми в обеих руках.

– Поговори мне еще, нуб! – возмутился тот и подрубил ноги последнему из скелетов, оставшемуся в этом зале.

Откровенно говоря, нубами, то есть неопытными игроками, здесь были, по сути, все. И он, Гедрон, и Ведьма, и Расмус. Да все игроки из тех, кто спустился в это подземелье.

Собственно, вообще все обитатели Файролла являлись нубами, кроме, пожалуй, только тех, кто успел поиграть в новую онлайн-игру на стадии закрытого бета-теста. По крайней мере, так оно должно быть в принципе, только вот никто из присутствующих пока не видел ни одного из тех, кто в закрытой «бете» участвовал. Ведьма по этому поводу рассудительно заметила, что, возможно, создатели игры просто нанимали людей со стороны, беспристрастных и рассматривающих онлайн-забавы как работу, а потому и не продолживших по окончании контракта бродить по этому миру дальше.

Ведьма вообще была особой рассудительной и достаточно принципиальной, с налетом феминизма и замашками Сталина. И еще – очень и очень упорной. Гедрону казалось, что она из игры не выходит вообще. По крайней мере, уровни эта дама набирала точно быстрее него.

Правда, его это не слишком печалило. Не в этом счастье геймерское, так он считал тогда. Уровни, лут, авторитет – это все ерунда. Главное – фан, а его в Файролле было полно, хоть ложкой ешь.

Гигантский бесшовный мир, битком набитый тайнами, опасностями, самыми разнообразными существами и неисследованными территориями, он ждал своих первопроходцев, и то, что маленькая дружная компания приключенцев оказалась в их числе – это было здорово.

Познакомились они еще в Нубленде. Как-то так получилось, что в игру они зашли практически одновременно, потом столкнулись лбами на квесте по убийству гоблинов, но ссориться не стали, а наоборот – смогли договориться друг с другом. А после, на дороге из желтого кирпича, Ведьму прибил здоровенный тип по имени Лесник, и Гедрон предложил вернуться назад, чтобы отнести погибшей девушке честным трудом добытые ею пирожки тетушки Дорис. Остальные игроки согласились, чем немало удивили Ведьму, которая, похоже, не ожидала того, что кто-то может о ней позаботиться.

Потом их встретил Эйген – блистательный и ошеломляющий. Тут компания разделилась – соблазны большого города, с его квестами и возможностями все-таки сделали свое дело, несколько человек предпочли идти своим путем, но костяк группы, состоящий из Гедрона, Ведьмы, Флетча, Расмуса и Фитца был практически неразлучен.