– Вы были наверху? – Девушка вся подобралась, словно готовая к прыжку ласка. – Там действительно великий дракон, охраняющий алмаз желаний?

– На крыше башни? Да, он там. Огромный, с золотистым гребнем спинных наростов и изумрудно-зеленой чешуей. Насчет алмаза не скажу, но дракон охранял каменную стойку в виде миниатюрной башни, на которой в кронштейне закреплен отшлифованный до круглой формы алмаз с кулак размером. В центре города возле фонтана каменная арка. Ступени в ней идут винтообразно вверх… А зачем ты стремишься туда?

Девушка отвела взгляд.

– У всех свои тайны, чужеземец.

– Ну, хорошо хоть предупредила. И как, собираешься убить дракона и забрать клад?

– Нет, конечно! Дракон собирает правдивые истории. Я собираюсь рассказать историю своей жизни. Если история ему понравится, он даст прикоснуться к камню и выполнить одно мое желание.

– Любое?

– Да, любое.

Я выругался. Ругался я долго с чувством и с расстановкой, вспоминая всех родственников крылатого пресмыкающегося ископаемого.

– Вы не знали?

– Откуда. Я появился рядом с этой ящерицей и, не подумав, спросил, где выход… Вот чешуйчатый гад!

Если бы знал, я бы ему нарасска…

«Приходи еще и расскажи мне о мире, что живет как муравейник у подножия башни».

Скотина! Он отправил меня вниз, чтобы я, спустившись, посмотрел, что там и как, а после чего поднялся наверх!

Словно в насмешку послышался рокочущий смех дракона.

Девушка испуганно вздрогнула и схватилась за посох.

– И часто у вас так?

– На других этажах его не слышно, хотя байки рассказывают разные.

– Предлагаю обмен. Я показываю тебе арку, ты показываешь мне, как спуститься вниз.

– А разве вы не собираетесь вернуться и попытать счастье?

Я покачал головой.

– Эта зеленая ящерица намекнула, что пока не примет мою историю, а значит, мой путь идет вниз. – Я встал и подхватил свой дипломат. – Уже поздно, если судить по небу. Кстати, а зачем здесь добивались смены дня и ночи?

– Никто не знает, – девушка пожала плечами.

– Я уйду в соседнюю комнату, запоры на двери вроде целы, так что сможешь запереться и передохнуть.

Стоило мне выйти, как дверь за мной захлопнулась и клацнули запоры, после чего дверь чем-то подперли.

* * *

Похоже, восстановить организм я смогу только выполнив заказ дракона. Это значит, придется расспрашивать людей и их истории, прежде чем возвращаться назад. На амулет рассчитывать не приходится. Почему? Ответ прост. Весь резерв придется потратить, ибо энергия, его наполняющая, имела гнилушно-зеленоватый оттенок, говоривший о так мне нежеланной некроэнергии. Если пустить в ход амулет по назначению вместо восстановления тела, то вместо превращения в человека с живой плотью и кровью, я превращусь в лича. Бессмертного немертвого, повелителя живых мертвецов.

Достав из кармана шкатулку с даром дракона, про которую я едва не забыл, открыл крышку. Внутри на белой подушечке лежал широкий браслет из оникса. Уроборос, великий змей, кусающий свой хвост.

Внезапно голова великого змея дернулась и открыла свои драгоценные глаза из ограненных сапфиров. Прежде чем я успел что-либо сделать, змей отпустил свой хвост и окольцевал кисть моей левой руки, после чего с негромким щелчком закусил свой хвост и замер.

Вот так-так! Подергав за браслет, я понял, что снять его можно только отпилив руку. Попытаться разобрать мой скелет будет весьма сложновато, укрепление костной ткани шло полным ходом, как и наращивание тканей.

Назначение браслета оставалось загадкой, на всякий случай, чтобы не привлекать им внимание, я обмотал его черной тканью шарфа.

Утром я проснулся от того, что меня кто-то теребил за плечо.

– Доброе утро, Сатин, что-то случилось?

– Фух… я уже боялась, что вы коньки отбросили, и мне придется искать арку самостоятельно.

Женский прагматизм.

Тут я заметил, что порванная и залитая кровью одежда девушки очистилась, а сама она успела помыться и привести себя в порядок. Конечно, лицо девушки было симпатичным, но сейчас красота ее просто зашкаливала.

Эх, где мое прежнее тело…

Встав, я потянулся к дипломату, с бумагами… Ясно, пыталась вскрыть. Увы, вещица с привязкой на хозяина, а магию отражает, все магические контуры и метки внутри закрытого дипломата.

– Ну что, готова к своему последнему подъему наверх?

Через час блужданий по улицам мы обошли три патруля мертвецов. Сатин по пути разнесла в пыль нескольких одиноких мертвецов и одного костяного монстра. Бр-р-р… неприятное зрелище, скажу я вам.

Ну, вот и заветный фонтан.

Арка пряталась меж двух засохших деревьев. Обычная каменная арка, шириною в метр. Но стоит к ней подойти, как внутри арки начинает клубиться серый туман и появляется винтовая лестница, ведущая вверх.

Сатин, прислонив к плечу посох, подошла к клубящемуся туману и, прислонив руку, произнесла:

– Эллавел тори навалко.

На каменной поверхности арки проступили светящиеся голубым светом руны.

– Ты знакома со старшим наречием?

– Пришлось обучиться, путешествуя по этажам. Да, это действительно последняя арка. Кто бы знал, сколько ее пришлось искать мне и сколькие еще ее ищут…

Сатин развернулась и указала пальцем на высокую золотистую башню на краю города.

– У подножия этой башни ты найдешь сад каменных статуй и две арки. Тебе надо в ту арку, над которой выгравирована вот такая руна, – девушка начертила на земле у дерева паукообразный символ. – Если войдешь в ту, что помечена двумя глазами и змеей, превратишься в такую же каменную статую. За сим, я думаю, мы с тобой в расчете, Рин Серый. Желаю удачи в твоих поисках.

После чего Сатин вошла в арку, держа перед собой посох, и стала неспешно подниматься вверх по каменным ступенькам.

Я же направил свои стопы к золотистой башне. Мне еще надо пройти девятьсот девяносто девять этажей и вернуться.

Глава 2

Девятьсот девяносто восьмой этаж населяли болотные твари и еще больше опасные двуногие искатели приключений. Предпоследний этаж был простым и сложным одновременно. Как я узнал впоследствии, арка, ведущая на последний этаж, появляется раз в месяц. В хаотической последовательности ровно на сутки, или если кому-то пришло в голову вернуться тем же путем, которым он поднялся, то арка простоит еще сутки, а потом исчезнет до назначенного срока. Именно поэтому город и наполнен ходячими мертвецами. Умершие с голоду, убитые такими же искателями, как и они сами, или пойманными мертвым патрулем. Сатин едва избежала участи стать одной из вечно марширующих по улицам мертвого города.

– Вон он!

Над головой пролетел очередной файербол, разнесший в щепки очередное болотное деревце, и поджег торфяной участок.

Я несся по огромным, словно щит великана, листам кувшинок, пересекавшим болото в шахматном