— Вы слышали когда-нибудь об Арни Хеншоу? — Дженнифер внимательно смотрела на нее.

Мэдди фыркнула.

— Разумеется. — Хеншоу являлся одним из самых популярных кандидатов, заявленных на участие в «Шествии боровов». Хотя пока еще он никак не проявил себя, это не мешало почтенным дамам «Хайбриджа» заранее пускать слюнки по его персоне.

— Арни попросил меня оказать ему одну услугу, и мне нужна ваша помощь.

— Моя помощь? Вы шутите, верно? — Мэдди наконец-таки расправилась со вторым кексом, шоколадным.

— Ничуть. Дело касается вашего подопытного, Менискуса. Видите ли, менеджер Арни хочет отправить мне СЕ, который им в Атлантисе житья не дает. — Мэдди удивилась, услышав, как Дженнифер употребляет этот грубый термин. Выражение СЕ, или свинус эректус, впервые прозвучало в недавнем выпуске «Вечернего ток-шоу с Коринн Девис» — чья-то циничная шутка, которая, как ни странно, прижилась. Принятый в обществе эвфемизм для обозначения мужчины из Цитадели звучал как «боров-кандидат», но, вероятно, Дженнифер просто пыталась произвести впечатление дамы, разбирающейся в новомодных веяниях. Да уж, с ней явно что-то случилось, от привычного занудства и следа не осталось. — И сейчас… Мэдди, все, что я вам скажу, должно остаться между нами. Я прошу вас пообещать, что вы не расскажете о нашем разговоре никому, независимо от вашего решения. Никому и никогда.

Мэдди вздохнула и вытерла перепачканный шоколадом рот.

— Не знаю, Дженнифер. Мне бы не хотелось, чтобы вы… В общем, денек и так выдался хуже некуда. У меня нет никакого желания оказаться замешанной в чем-нибудь незаконном.

— Не беспокойтесь, напротив, наш разговор поможет вам вновь почувствовать радость жизни.

Неожиданно Дженнифер нахмурилась, так как сработал вызов ее МУЗЫ.

— Простите, забыла сказать своей системе, чтобы пока не соединяла меня ни с кем. — Она пробормотала что-то в гарнитуру, затем стащила ее с головы, взъерошив коротко постриженные, уложенные в простую прическу волосы, и положила гарнитуру на стол. Внезапно на Мэдди нахлынуло ощущение опасности.

Дженнифер облокотилась на стол и положила руки на пластмассовые крышки бочонков из «плей-до». Мэдди задержала дыхание, чтобы не отшатнуться от накатившего на нее зловония.

— Я предлагаю… скажем, обмен. Обмен услугами. Я могу помочь вам получить отменную сперму. Если выразиться точнее, вы получите сперму Хеншоу. Причем до того, как он добьется успеха — первые образцы, никаких прививок, никаких посредников, прямо с пылу, с жару из мужского члена — или как они там выражаются. А еще я замолвлю за вас словечко Шарлотте и помогу избежать ссылки на Аляску или чего-нибудь похуже, что вас ожидает теперь, когда ваши исследования скорее всего позорно провалились.

Мэдди поморщилась при словах «позорно провалились».

— Итак? Как вам мое предложение, Мэдди? Устраивает? Ответьте же что-нибудь.

Мэдди заметила лихорадочный блеск в глазах Дженнифер и во второй уже раз за прошедший день задумалась, что стряслось с куратором. Дженнифер редко относилась к чему-нибудь с подобным энтузиазмом. Любопытство Мэдди взыграло не на шутку.

— Ладно. Хорошо, рассказывайте, но я ни в коем случае не соглашусь на что-нибудь… — Дженнифер выжидающе наклонила голову, — …и я обещаю не разглашать наш разговор.

— Хорошо. — Дженнифер откинулась назад, немного чопорно сложив руки на регистрационном журнале. — Что ж, ваша роль в обмене услугами весьма незамысловата. В воздушном шлюзе между аквариумами случайно возникнет поломка, и от вас требуется лишь не сообщать о данном недоразумении. Просто на время отвернуться.

— Воздушные шлюзы? Вы ведь не собираетесь выпустить в воздух Лаз79? Разумеется, для женщин они не опасны, но все-таки я вряд ли соглашусь участвовать в подобном сговоре, который приведет к распространению вирусной инфекции.

— Да нет, вы все неправильно поняли. Надо только устроить так, чтобы СЕ, присланный Хеншоу, заразился вашими вирусами-убийцами. Конечно же, просто по недосмотру.

В ответ Мэдди расхохоталась.

— Вы и сами прекрасно понимаете, что мы не можем пойти на такое.

На лице Дженнифер отразилось выражение полного непонимания.

— Дженнифер, я серьезно. Посмотрите, во что они превратили Менискуса — а ведь его тело было подготовлено для того, чтобы он мог сосуществовать с ними. Если инфицировать обычного мужчину Лаз79, вирусы сию же минуту прикончат его.

Дженнифер взяла жестянку с «плей-до» и отщипнула кусочек. Ее пальцы принялись ловко уминать тесто.

— То, что вы предлагаете, равносильно убийству, — добавила Мэдди.

Дженнифер протянула Мэдди небольшой желтый цветок из «плей-до».

— Я же объяснила вам. Это всего-навсего обмен услугами. Подобные происшествия случаются с СЕ сплошь и рядом. Печально, конечно, но что поделаешь — такое бывает.

Мэдди сдавила цветок в руке.

— Чувствую себя так, словно снимаюсь в фильме про мафию. Дженнифер, если я соглашусь, то этот так называемый СЕ станет мертвее некуда, и виноваты в этом будем только мы одни. Как вы собираетесь спрятать концы?

— Прятать концы мне не придется. Никто и не заметит. Послушайте, очевидно, он просто перешел дорогу какой-нибудь важной персоне в цитадели Атлантиса. Это не моя проблема и, разумеется, не ваша. Мы всего-навсего посредники. Если мы не согласимся, согласится кто-нибудь еще. Ну же, Мэдди, ведите себя как взрослый человек. Таков мир, и с этим ничего не поделать.

Мэдди молча сидела, не в состоянии стереть потрясенное выражение со своего лица. Ей никогда и в голову не приходило, что Дженнифер настолько безжалостна. Вся ситуация выглядела неправдоподобно нелепой, словно представительная дама, распространительница косметики «Эйвон», показывая вам новомодный пятновыводитель, внезапно вытащила гаубицу и разнесла в пух и прах половину вашей гостиной.

— Я не понимаю вас, — наконец выдавила из себя Мэдди. — Вы ведь всегда неукоснительно следуете инструкциям.

Дженнифер засмеялась.

— Именно по этой причине мы с вами никогда и не ладили. Забавно, не так ли?

В глазах Дженнифер по-прежнему горел возбужденный огонек. Знакомство с темной стороной куратора напомнило Мэдди, почему она когда-то решила работать с вирусами. Причина заключалась в том, что людей она не любила. Особенно в такие минуты, когда они представали в совершенно ином свете. Она даже не хотела знать, что вызвало в Дженнифер подобные перемены, лишив ее привычного спокойствия духа. Мэдди не собиралась поддаваться напору этой женщины.

— Не думаю, что соглашусь участвовать в ваших происках, Дженнифер. Вам придется… найти иной способ.

Дженнифер вздохнула и откинулась в кресле, тотчас же принявшем наклонное положение.

— Что ж, крайне жаль. Но если вам это кажется правильным, то пусть так и будет.