Так… в очередной раз вздохнув, и постаравшись убедить себя в том, что этот ужин уж точно не страшнее жизни в поселении каторжников, Ори всё же нажала на ручку и переступила порог.

В столовой её явно ждали. А стоило девушке рассмотреть, кто именно, и у неё возникло просто непреодолимое желание развернуться и уйти. Она так и замерла у самого входа, переводя испуганный взгляд с одного гостя на другого. А вот оба молодых мужчины, стоявшие у окна в компании Кертона, смотрели на неё с искренним интересом.

— Ори, — улыбнулся верховный маг, обернувшись к своей ученице. — Прекрасно выглядишь. Тебе очень идёт этот цвет.

Он отлично видел, насколько ей не по себе, поэтому поспешил подойти и ободряюще взял её за руку. Она же… попросту растерялась, не зная, как себя вести с такими высокими гостями. Стоит ли присаживаться перед ними в реверансе? Как обращаться? Имеет ли она вообще право с ними говорить?

Это раньше, будучи вне закона, она легко позволяла себе любую форму общения. Говорила с Литаром вполне спокойно, хоть и использовала официальное обращение. Но вот сейчас не могла найти в себе сил даже для того, что просто посмотреть ему в глаза. Ори чувствовала, что сам принц рассматривает её с каким-то холодным интересом и искренним удивлением. Даже на расстоянии она ощущала его недоверие и лёгкое раздражение. А вот его спутник показался ей более приятным. Тот даже не пытался скрыть, что заинтересован её персоной.

— Да, Кери… ты хоть и говорил, что у тебя очень талантливая ученица, но ни разу даже не заикнулся, что она ещё и невероятно красива, — протянул стоящий рядом с Литаром черноволосый парень.

Он оказался чуть ниже принца, пусть и немного шире в плечах, но эти двое всё равно были отдалённо похожи. И если Лит ассоциировался у Ориен с гордым самоуверенным и очень опасным хищником, то его спутник скорее напоминал этакого хитрого лиса. Его притягательные голубые глаза загадочно блестели, а на губах была такая очаровательная улыбка, что девушка едва сдержалась, чтобы не улыбнуться в ответ.

За её спиной снова распахнулась дверь и в комнату вошла сияющая хозяйка дома. Сегодня она показалась Ориен ещё моложе, чем обычно, а её платье цвета весенней листвы только подчёркивало цветущий вид этой женщины. Следом за ней в столовой появились и слуги, несущие подносы с разнообразными блюдами.

Беллиса остановилась рядом с супругом, привычно поцеловала его в щёку и, улыбнувшись гостям, повернулась к Ориен.

— Прекрасно, милая, — сказала она, осматривая наряд девушки. — Вот теперь ты на самом деле стала похожа на леди. А то всё в штанах, да в штанах, — она задумчиво качнула головой и снова обратилась к Кери. — Ты уже представил Ори мальчикам?

Тот состроил виноватый вид, что в его исполнении выглядело довольно комично, но тут же поспешил оправдаться:

— С Литаром они знакомы…

— Знаю я обстоятельства их знакомства, — фыркнула Беллиса и тут же повернулась к Ори и взяла её под руку. — Сама представлю, — бросила она, подводя опешившую девушку к гостям.

На самом деле, Ори с радостью бы избежала нового общения с Соколом. Всё же у неё ещё с прошлых их встреч остались очень сильные и далеко неприятные впечатления. И она с радостью бы ушла, но не могла позволить себе обидеть Беллису.

— Мальчики, — начала хозяйка дома, останавливаясь рядом с ними, — это Ориен Терроно. Ученица Кери. Прошу любить, относиться уважительно и ни в коем случае не обижать.

— Конечно тётя Белли, — поспешил заверить её темноволосый. — Будем беречь это сокровище, как зеницу ока.

— Не паясничай, — поспешила осадить его Беллиса и снова повернулась к Ори. — А это, Ориен, Литар и Дамьен. Мальчики, которых я считаю родными и горячо любимыми племянниками.

Она сделала паузу, привлекая внимание всех присутствующих, но посмотрела почему-то именно на Лита. И этот взгляд показался Ориен очень строгим и даже угрожающим.

— Хочу сказать сразу… и надеюсь мои слова будут услышаны, — проговорила хозяйка дома, обращаясь к старшему из принцев. — Мне всё равно, какие обстоятельства способствовали вашему прошлому знакомству. Здесь и сейчас Ориен — ученица моего мужа и моя подруга. Считай — родственница. И я не потерплю, если кто-то из вас вздумает обращаться к ней в непозволительной форме. Это ясно?

— Конечно, тётя Белли, — поспешил ответить ей до странного добродушный Литар. И пусть внешне в этот момент он и казался самым покладистым и учтивым человеком в мире, но Ориен слишком хорошо чувствовала, как после слов Беллисы усилилось его раздражение.

Ужин прошёл в тёплой атмосфере. К удивлению Ориен в этот вечер за столом никто даже не заикался ни о магии, ни о каких-либо других серьёзных вещах. Разговоры велись на отвлечённые темы… хотя всё равно с завидной периодичностью возвращались к одной, самой важной. Ведь через неделю в Эргон должна была прибыть делегация из горного княжества Гаус, граничащего с Карилией на востоке. Официальной целью их визита был спор о принадлежности недавно обнаруженного месторождения красной платины — драгоценного металла, который долгие годы вообще считался чем-то вроде мифа. Территориально этот рудник находился почти на самой границе между этими странами, правда, большая его часть всё равно принадлежала Карилии. Но несмотря на это князь Гауса настаивал даже не на совместной добыче, а на полной передаче месторождения его княжеству, с чем королева Эриол соглашаться не желала. И вот этот их визит должен был поставить точку в споре двух государств.

По случаю приезда дорогих гостей, во дворце планировалось устроить бал, и его организацией как всегда заведовала единственная фрейлина Её Величества, коей уже очень много лет являлась Беллиса. И пусть она теперь бывала при дворе не так часто, как раньше, но всё равно умудрялась контролировать подготовку всех важнейших развлекательных мероприятий.

Ориен слушала рассказы Белли с искренним интересом. Она-то и дворец видела только мельком, а уж о балах никогда даже не мечтала. Для неё всё это было сказкой… волшебной и несбыточной. И она даже не представляла, как такое происходит в реальности.

На обоих принцев Ори старалась не смотреть, да и они не стремились обращаться к ней напрямую. Вероятно, не хотели ставить её в неловкое положение. А может об этом их тоже попросила Беллиса. На протяжении всего ужина Ориен скромно молчала, наслаждаясь очень вкусной едой. И к концу трапезы окончательно расслабилась, полагая, что этот вечер закончится для неё на такой вот позитивной ноте. Но всё-таки ошиблась.

После ужина и хозяева и гости переместились в боковую гостиную, куда им подали лёгкое вино и закуски. И, наверное, всё и дальше шло бы так же тихо и мирно, если бы Беллиса не покинула их компанию, сославшись на внезапную усталость. Ори тоже хотела уйти, но ей хватило одного многозначительного взгляда Кери, чтобы отказаться от этого порыва.

— Зато теперь можно говорить о чём угодно, — улыбнулся Дамьен, когда хозяйка дома скрылась за дверью. — Не подумайте… я очень люблю тётю Белли, но эти её запреты разговоров на определённые темы иногда просто жутко бесят.