Глаза Николаса сузились.

— Я сделаю вид, что не слышал этого.

— Очень мило с твоей стороны.

— Хочешь поспорить?

— Не очень, но должна.

— Зачем? Предлагаю компромисс…

— Стать моим персональным шофером?

— Садись, Миа.

Миа поняла, что ей вовсе не хочется препираться, и села на пассажирское сиденье, задав себе мимоходом вопрос, в своем ли она уме. Решив все свалить на гормоны, она успокоилась.

— До дома Элис очень близко, я бы могла пройтись пешком.

— Ты просто поддерживаешь беседу или все-таки решила поспорить? Честно говоря, я хотел пригласить тебя на ужин.

— Что?

— Ужин! Знаешь, что это такое?

— Я хотела принять душ, перекусить чем-нибудь легким и пораньше лечь спать.

— Все так и будет. Кроме того, могу сделать тебе расслабляющий массаж ног. — Он бросил на нее лукавый взгляд.

Миа прикрыла глаза, представив себе это удовольствие, а когда открыла, их машина уже плавно тормозила у дома Элис, позади небольшого четырехприводного внедорожника. Нового, блестящего внедорожника марки «мерседес».

У Элис гости?

— Твоя, — сказал Николас, указывая на машину.

— Нет, — твердо ответила Миа.

— Я настаиваю.

— Мне не нужна машина.

Он вложил ей в руку ключи.

— Считай это подарком. Доставь мне такое удовольствие.

— Зачем?

— Затем, чтобы я спал спокойно.

— Очень важная причина!

— Для меня — да. Мы идем в дом?

— Элис наверняка приготовила ужин…

— Не думаю, что она обидится, если ты предпочтешь поужинать со мной.

Конечно, не обидится. Она обрадуется! Вот и рассчитывай на родственную верность, посетовала Миа, принимая душ, впрочем не совсем искренне. Вернее Элис у нее не было никого, а сестра желала ей только самого лучшего.

Джинсы, жакет поверх футболки, босоножки на низком каблуке, легкий мазок помады, и она готова.

Николас выбрал маленький итальянский ресторанчик неподалеку от дома Элис. От восхитительного аромата, витающего в воздухе, у Мии потекли слюнки. Небольшие столики были покрыты скатертями в красную и белую полоску, играла тихая музыка, обслуживание было безупречным, а тортеллини просто perfetto…

— Спасибо, — поблагодарила Миа, прикладывая салфетку к губам.

— За…

— За то, что привез меня сюда, — просто сказала Миа и увидела, как его губы дрогнули в улыбке.

— Пожалуйста. — Он откинулся на спинку стула. — Ну, и как прошел первый рабочий день?

— Интересно.

Одна темная бровь поползла вверх.

— И все? Целый день уместился в одно слово?

— Пожилые любят поболтать. Молодые матери с детьми хотят, чтобы их обслуживали побыстрее, девчонки часами торчат у прилавка с косметикой, потроша пробники.

Официант убрал тарелки и спросил, не желают ли они десерт.

— Я — нет.

Николас тоже отказался от десерта и попросил чай для Мии и кофе для себя.

— А ты, как я представляю, провел свой день, заключая сделки, председательствуя на совещаниях, отвечая на бесконечные телефонные звонки, да?

— Вечером я улетаю в Нью-Йорк, — вместо ответа сообщил Николас.

Миа взглянула на него более внимательно и уловила какую-то напряженность и в его взгляде, и в позе. Лучики морщинок разбежались от уголков его глаз, выражение которых она не смогла определить.

— Как я понимаю, ты заранее не планировал эту поездку?

— Нет.

— И как долго тебя не будет?

— Четыре-пять дней.

Когда официант принес напитки, Николас сказал:

— Нас пригласили на предрождественскую вечеринку в субботу вечером.

— Нас?

Уголок его губ насмешливо приподнялся. Его явно позабавило, как она ощетинилась.

— Да, нас. Ты имеешь что-то против?

— Даже если и имею, это разве что-нибудь изменит?

— Нет. Я должен ее посетить и хочу, чтобы ты меня сопровождала.

Миа криво улыбнулась.

— Как я могу не принять такое заманчивое предложение?

Когда кофе и чай и были выпиты, Николас спросил:

— Домой?

Он попросил счет, заплатил, оставив чаевые, и они покинули ресторан.

— Спасибо, — снова поблагодарила Миа, когда они подъехали к дому Элис. — Надеюсь, поездка будет успешной. — Миа потянулась к ручке.

— Не так быстро. — Его руки легли ей на плечи.

— Николас… — Что бы она ни собиралась сказать, слова так и остались непроизнесенными, поскольку его губы уже прижались к ее рту. Страстный, голодный поцелуй как в омут втягивал ее туда, где ей больше всего хотелось оказаться. Миа не заметила, как обвила его шею руками и не смогла сдержать стона разочарования, когда Николас прервал поцелуй и стал осторожно высвобождаться из ее объятий. Он нежно погладил ее по щеке, потом снова коснулся губами ее губ, но уже в легком, прощальном поцелуе.

— Я позвоню.

Миа была не в силах произнести хоть слово, поэтому она просто кивнула, открыла дверцу и выскользнула из машины.

— Как ты смотришь, если в воскресенье мы организуем барбекю? — спросила Элис утром. — Только несколько близких друзей. Спроси Николаса, когда он позвонит.

— Звучит здорово. — Идея действительно показалась Мии заманчивой.

— Мэтт, у тебя пять минут, — крикнула Элис, поправляя макияж перед выходом.

— А может, меня Миа подбросит до школы? — мечтательно спросил Мэтт. — Это же совсем маленький крюк, а?

Миа не могла не улыбнуться племяннику.

— Обещаю, что после обеда мы вместе опробуем машину, прокатимся по окрестностям. Идет?

Мэтт вскинул руку со сжатым кулаком:

— Йес!

Миа вышла из дому вскоре после Элис и Мэтта. Стоял чудесный летний день, на голубом небе ни облачка. Миа бросила на новую машину восхищенный взгляд и… прошла мимо.

Ей полезно ходить пешком, убеждала она себя, и никакое это не упрямство… Господи, кого она хотела обмануть?

Рабочее утро пробежало незаметно. На ленч она оправилась в близлежащий парк, где с удовольствием съела принесенный из дому сэндвич с куриным салатом, запила водой из бутылки, полистала журнал, сидя на скамейке в тени раскидистого дерева. Аромат цветущей стрелиции, трава, усыпанная лепестками цветов палисандрового дерева, птички поют в вышине… Красота!