прорвались к селу Латошинка, что расположено к северу от Сталинграда. Они пробились к станции под названьем «Причальная» и перекрыли железнодорожную трассу, ведущую к осаждённому городу.

В ночь на двадцать четвёртое августа, паром «Иосиф Сталин» причалил к той пристани, что расположена на той стороне. Матросы вручную вкатили на палубу с десяток вагонов, забитых израненными красноармейцами. Перед самым рассветом, судно устремилось назад.

Речникам весьма повезло. Фашисты заметили их лишь на середине потока. Они подтянули к причалу танки и пушки и открыли стрельбу. Снаряды упали рядом с бортом парома, а шальные осколки не причинили большого вреда.

Корабль вернулся к месту стоянки. Он встал на прикол, и с этого дня железнодорожная переправа перестала работать. Теперь на правый берег можно попасть только на небольших катерах, речных трамвайчиках или же на вёсельных лодках.

Они регулярно отходят от Сталинградского тракторного, от заводов «Красный Октябрь» и «Баррикады». Можно ещё попроситься на самоходные баржи с людьми, снаряжением или горючим. Эти плавсредства отправляются туда регулярно, по несколько штук в течение каждого часа. Вот только фрицы их топят в первую очередь.

С помощью самолётов-разведчиков, фашисты наблюдают за Волгой на всей территории города. Они постоянно утюжат всю акваторию из глубины своих дальних позиций.

Ураганный артиллерийский обстрел не прекращается круглые сутки. Но, как сказал милицейский сержант, в ночной темноте у нас больше шансов прорваться на правую сторону.

Дежурный дал мне посмотреть карту района. Я отлично запомнил, как нам добраться до пристани.

Степан Сергеич взял тонкий прутик, валявшийся рядом. Он опустился на корточки, начертил в слое пыли подробную схему и стал объяснять лейтенантам: — Лучше всего, нам двинуться на юго-запад. Дойти до левого рукава главного русла реки, то бишь, протоки под названием Ахтуба. Перебраться через неё по мосту и попасть в посёлок «имени Кирова».

Судя по карте, висевшей в милиции, весь этот путь составляет около трёх километров. Потом, нужно протопать в два раза больше до населённого пункта «Ударник». От него ещё две версты и доберёмся до Волги.

Там постоянно работает переправа на правую сторону. Военные части идут к ней и ночью и днём. Так что, мы вряд ли заблудимся. Вместе с другими бойцами, переедем на остров по имени Зайцевский. Двигаясь строго на запад, пересечём пустынную местность, шириною в два километра, и окажемся перед самим Сталинградом.

Впереди, прямо через другую протоку, увидим завод «Баррикады». По правую руку, Сталинградский тракторный. Слева, «Красный Октябрь». Ещё дальше, внушительный холм, под названием — Мамаев курган. Насколько известно милиции, где-то в этом районе находится штаб шестьдесят второй армии.

Закончив давать пояснения, Степан Сергеич заметил, что все лейтенанты разом повернулись к реке. Судя по выражению лиц офицеров, они собрались немедленно двинуться в путь. Майор строго сказал: — Выходим завтра, в шесть ноль-ноль.

— Зачем же нам ждать? — удивился горячий азербайджанец Тофик Бабаев: — До наступленья заката ещё далеко. Мы спокойно дойдём до берега Волги. И скорее всего, переберёмся на противоположную сторону.

— Затем, что теперь мы не в глубоком тылу, а находимся в прифронтовой полосе. Во время боевых операций, во всей округе, народ подчиняется комендантскому часу. Так что, ночью, без особой нужды, никто нигде не гуляет. Особенно малыми группами. — объяснил строевой офицер.

— Не дай Бог, набредём в темноте на армейский секрет, или хуже того, на отряд «особистов». Постовые спросят пароль, которого мы, конечно, не знаем. Чего доброго, примут нас всех за диверсантов врага. Пальнут с перепугу и шлёпнут ни за что, ни про что.

Поэтому, мы дождёмся рассвета, а поутру двинемся к переправе на Ахтубе. По дороге пристанем к любой воинской части и вместе с ней доберёмся до осаждённого города.

А сейчас нам очень нужно найти приличный ночлег. Хоть на дворе и жаркое лето, но на всякий пожарный, лучше находиться под крышей. Вон сколько дыма поднимается в воздух вокруг.

Мало ли что, с погодой случится? Небольшие пылинки могут сконденсировать влагу, висящую в верхних слоях атмосферы. Вдруг начнётся гроза? Зачем же нам мокнуть зазря?

Майор закинул за спину мешок, весьма похудевший за прошедшие дни. Он повернулся и бодро направился в противоположную сторону от железнодорожной дороги: — Не хотелось бы попасть под бомбёжку. — заметил он на ходу. — Кто их знает фашистов? Вдруг, снова начнут налёт на пути.

Пройдя по кривой и коротенькой улочке, Степан Сергеич вывел бакинцев к концу небольшого посёлка. Он огляделся вокрнуг, вошёл во двор крепкого, просторного дома, расположенного на самой околице, и поздоровался с женщиной шестидесяти лет. Она возилась возле сарая, с какой-то посудой. Скорее всего, хотела задать корм личной скотине.

Седовласый майор широко улыбнулся хозяйке и поговорил с ней о чём-то. Она сообщила, что хата давно занята расчётом артиллеристов. Их дальнобойная пушка, расположена к востоку отсюда.

К счастью прибывших людей, сегодня в обед, к Сталинграду ушла группа связистов. Небольшой сеновал сейчас совершенно свободен. Там легко разместиться пять или шесть человек.

Никто не стал возражать против короткого сна на сухой душистой траве. После жаркого дня, это намного приятней, чем отдыхать в тесной душной избе. Майор сунул женщине какие-то деньги, подошёл к своим подопечным и передал им весь разговор.

Выпускники военных училищ облегчённо вздохнули и бросили вещи на лавку, стоявшую возле крыльца. Хоть лейтенанты всю дорогу сидели в машине, они ощутимо устали.

Как ни крути, а продолжительный путь занял не пять-шесть часов, как рассчитывал Яков, а в два раза больше, целых полсуток. Причём, всё это время, «полуторка» еле тащилась по тряским просёлкам и на сильной жаре. Так что теперь, никому не хотелось, двигаться дальше.

Бакинцы направились к небольшому колодцу и сбросили вниз ржавую цепь, привязанную к скрипучему вороту. Желая размяться, Яков схватился за кривую железную ручку, и стал её быстро крутить.

Из мрачных глубин подземелья показалось ведро, наполненное прозрачной, холодной водой. Все тотчас напились и наполнили фляги, опустевшие в ходе поездки.

Затем, офицеры отошли в сторонку от сруба. Туда, где имелся небольшой пятачок зелёной травы. Все разделись по пояс и с большим удовольствием смыли с себя липкую серую пыль. Её оказалось на коже, удивительно много.

Покончив с «купанием», они натянули на чистое тело свои гимнастёрки. Те весьма пропотели в пути через жаркую степь. Однако, никто их стирать пока не хотел. Лейтенанты решили, что этим займутся после прибытия в часть. До неё тут совсем ничего. Завтра к обеду будут на месте.

Ощутив, что они оказались на отдыхе, военные не стали надевать портупеи с ремнями. Они