двух берегах Верхней Ахтубы расположились батареи зениток. Они защищали всю переправу от нападения фрицев. Вот только, устроены они оказались, самым примитивнейшим образом. Здесь не имелось каких-либо орудий или, малокалиберных пушек, предназначенных для обороны от воздушных стервятников.

Вместо них наблюдались спаренные дегтярёвские пулемёты «ДА-2», с дисковым магазином ёмкостью на шестьдесят три патрона. Их окружали невысокие стенки, сложенные из обычных мешков, наполненных мелким песком.

Возле всех установок стояли щуплые девушки в старой, выцветшей форме. Зенитчицы неотрывно смотрели на запад. Откуда, в любую секунду, могли появиться самолёты фашистов.

Степан Сергеич не захотел вставать в хвост длинной колонны, как сделал бы это Яков, очень застенчивый в подобных вопросах. Вместо этого, майор бодрым шагом направился к берегу.

Он быстро взбежал по сходням из досок и строго взглянул на небритого часового с винтовкой. Судя внешнему виду солдата, он стоял здесь всю ночь напролёт, и должен был скоро смениться.

Охранявший переправу, боец не сказал ни единого слова строевому майору. Скорее всего, он принял четырёх офицеров за вестовых из штаба местного фронта. Обычно, подобные люди везли важный пакет с документами в шестьдесят вторую Сталинградскую армию.

Его не удивило то обстоятельство, что они все явились пешком, а не в «эмке» чёрного цвета. То есть, не в «ГАЗ М-1», положенной им по уставу РККА. Легковую машину могли разбомбить по дороге фашисты.

Красноармеец слегка подтянулся. Он козырнул и торопливым движеньем застегнул верхнюю пуговицу на гимнастёрке. Быстро подняв длинную слегу, служившую здесь, как шлагбаум, боец пустил трёх лейтенантов с майором на убогий паром. Там находилась «полуторка», гружённая какими-то ящиками, и два отделенья солдат, разместившихся вдоль обоих бортов.

Стоявшие на плоту пехотинцы, словно бы ждали Степана Сергеича. Они разом взялись за трос и дружно его потянули к себе. Удивительно плавно, паром отошёл от причала и очень медленно двинулся к противоположному берегу Ахтубы. Он неторопливо поплыл сто с чем-то метров протоки и мягко причалил к маленькой пристани, сколоченной из горбыля.

Офицеры сошли на западный берег. Яков увидел, что недалеко, возле кромки воды, понуро сидели бойцы-пехотинцы. Возле них находился такой же молодой, как и он, лейтенант. Рядом стоял указатель, на котором корявыми буквами было написано: — «Посёлок имени Кирова — 1.5 км»

Взводный увидел два отделения, сходившее на низенький берег и нетерпеливо махнул им рукой. Солдаты прибавили шагу. Переставляя усталые ноги, они с ощутимым трудом поспешили к своему командиру.

Сидевшие на земле, красноармейцы неохотно поднялись и, словно сомнамбулы построились в колонну «по два». По команде: — «Шагом марш» — они тронулись с места и, не спеша, запылили по разбитой грунтовке.

Узкий просёлок нырнул вглубь маленькой рощи, тянувшейся вдоль неширокого русла, и тотчас потерялся среди густой пышной зелени. Тополя, карагач и плакучая ива здесь густо стояли сплошною стеной.

Майор с лейтенантами направились следом за взводом солдат-пехотинцев. Офицеры ушли от уреза воды и поднялись на берег протоки. Оказавшись на невысоком пригорке, Яков вдруг обернулся. Парень заметил, что на опустевший паром вкатилась «полуторка».

В её тесном кузове находилось бойцы в пыльной изорванной форме. Все они были ранены в страшных боях, идущих вокруг Сталинграда. Как показалось вдруг парню, их там сидело не более десяти человек. В основном были «лёгкие». Те, кто самостоятельно двигался без чьей-либо помощи.

— «Похоже, все остальные погибли в дороге». — почему-то подумалось парню. Печально вздохнув, зенитчик добавил: — «Или же, в городе ведутся такие сражения, что «тяжёлых» бойцов нельзя утащить с поля бои и отправить в наш тыл для лечения».

Яков увидел, как санитар и водитель вышли из тесной кабины. Взялись за трос и потащили паром к левому берегу. Туда, где стояла огромная очередь молодых, здоровых солдат, ждущих своего отправления на ужасную бойню.

Следуя за взводом пехоты, офицеры прошли почти километр. Все вдруг услышали, что у них спиной начался сильный бой. Яков опять обернулся. Сквозь ветви деревьев парень увидел такую картину.

Над руслом Ахтубы поднимались султаны светлого дыма. До слуха бакинца донеслись длинные очереди, из нескольких пар «дегтярёвых». К ним тут же прибавился вой летящих к земле бомбардировщиков и частые, громкие взрывы.

— Будем, надеяться, что молодые зенитчицы прогонят проклятых фашистов от своей переправы. — сказал себе парень. Он немедленно понял, что нисколько не верит этим словам. Слишком слабой защитой были два «ручника» против самолётной брони.

В это же время, на пустом берегу скопилось большое количество уставших людей и всяческой техники. Там им некуда было укрыться. Так что, каждая пуля, пущенная с небольшой высоты, тут же найдёт себе цель. А что случится чуть позже, он постарался не думать.

Степан Сергеич, словно и не заметил начавшейся стрельбы за спиной. Не останавливаясь ни на секунду, майор быстро шагал всё дальше и дальше. Лейтенанты переглянулись и пустились вдогонку за ним.

Скоро они оказались перед обширной поляной голой земли. Её густо усеивали тёмные пятна непонятных развалин. Среди обугленных корявых деревьев, виднелись одни пепелища обширных размеров.

Лишь приглядевшись, Яков вдруг понял, что же сейчас перед ним. Среди пятен золы и остывших углей стояли до черна закопченные русские печи. Кирпичные трубы сиротливо вздымались над большими лежанками. Всё это весьма походило на огромное кладбище уничтоженных в бою паровозов.

— А вот и посёлок имени Кирова. — пробормотал кто-то из молодых лейтенантов: — Вернее всё то, что осталось здесь после бомбёжки.

Двигаясь по пологой дуге, офицеры обошли голую землю, выжженную проклятыми фрицами. Они оказались на узком просёлке и вдруг увидели, что он расходится в разные стороны.

На развилке стоял кривой тонкий столбик с двумя небольшими табличками. Они были коряво написаны неумелой рукой. Стрелка, указавшая влево, говорила военным: — «о. Зайцевский». Вторая сообщала о том, что путь, идущий направо, ведёт к «о. Спорный».

Не замедляя скорого шага, майор повернулся к трём спутникам и поделился информацией, что получил от сержанта милиции: — Остров Спорный расположен напротив северной части города Сталина, который называется «Рынок».

Немцы прорвались к нему почти что вплотную. Они взяли ту высоту, что находится рядом, и прямой наводкой бьют с неё по речной переправе. Поэтому, не стоит нам туда поворачивать. Там нас перебьют, словно в тире.

— А почему же, пехота пошла в том направлении? — спросил Яков Степана Сергеича. Он указал на взвод солдат, ведомый ничего не знавшим об этом, молодым лейтенантом.

— Потому, что он получил конкретный приказ. — хмуро ответил майор: — Отвлекать на себя силы противника с максимально возможной настойчивостью. Даст Бог, кому-то из них повезёт, и они доберутся до правого берега.