Когда я наконец вернулся домой, моя голова была ясной, а ноги ослабли и дрожали. Но в груди больше не было тяжести. И я был в восторге оттого, что снова могу глубоко дышать. А спустя несколько часов, когда я уже успел вздремнуть и принять душ, я был на пути к дому Эмбер. Подарок, который я приготовил для нее, лежал на пассажирском сиденье. Я припарковался на улице, куда уже доносились со двора шум голосов и музыка. Взяв подарок, я медленно пошел к дому. Открыв калитку, я увидел толпу приглашенных. Среди них были сослуживцы Элен, коллеги Тома и несколько преподавателей из колледжа. Никто из них, похоже, даже не заметил моего появления.

Первым я услышал голос моего отца.

— Тай, мальчик мой! — крикнул он. — Иди познакомься с Лейлой!

Я посмотрел туда, где сидел он, — разумеется, возле бара. Рядом с ним была темноволосая женщина, которой было примерно под сорок. На ней было слишком обтягивающее черное платье, и она сидела в шезлонге рядом с отцом, который обнимал ее одной рукой за плечи. Его толстые пальцы почти доходили до ложбинки между ее внушительными грудями. В другой руке он держал пиво.

— Привет, пап, — сказал я, приветственно поднимая руку, в которой был зажат подарок. — Я сначала хочу отнести это в дом и поздороваться с Эмбер и ее родителями.

«И познакомиться с Дэниэлом, — подумал я, сжимая зубы так крепко, что они чуть не заскрипели. — Не забудь про Дэниэла».

Отец кивнул, и я направился к стеклянным дверям, ведущим в кухню. Там я обнаружил мою маму и Элен, которые стояли у столешницы спиной ко мне.

— Ты только подумай, он привел эту женщину, — говорила мать. — Она похожа на проститутку.

У матери было десять лет на то, чтобы привыкнуть к бесконечной веренице женщин в жизни моего отца, так что, скорее всего, она больше злилась на себя из-за того, что не привела с собой кавалера, чем на бывшего мужа, который пришел со спутницей.

Элен покачала головой:

— Извини. Я уже говорила тебе, что Том случайно столкнулся с ним в хозяйственном магазине, и после того, как Джейсон спросил, когда Эмбер приезжает на каникулы, он не мог не пригласить его. Ты же знаешь, я никогда бы…

Я откашлялся, не желая слушать дальше. Они обернулись. Моя мама подошла ко мне и обняла меня.

— Привет, дорогой, — сказала она, вставая на цыпочки, чтобы поцеловать меня в щеку. — Как твои дела?

— Отлично, — отозвался я. — Где я могу это положить?

Я поднял в руке маленькую коробку. Подарок был недорогим, но я надеялся, что Эмбер он понравится. Я надеялся, что он будет иметь для нее значение.

— Как мило, — сказала Элен. — Ты можешь положить его на стол в столовой. Эмбер и Дэниэл сейчас с Томом, в гостиной. — Она сделала паузу. — Ты уже слышал о наших новостях?

— Да, — ответил я, стараясь говорить беззаботно. — Эмбер вчера прислала мне сообщение.

— Он просто прелесть, — сказала моя мама. — Такой умный. И красивый! Эмбер уж точно знает, как сделать правильный выбор.

— Не сомневаюсь, — согласился я, натянуто улыбаясь.

Я никогда не обсуждал с мамой свои чувства к Эмбер, но, судя по сочувственному выражению лица Элен, я заподозрил, что Эмбер обсуждает это со своей матерью. Мои щеки вспыхнули.

— Я думаю, он тебе понравится, — сказала Элен.

— Уверен, что понравится, — отозвался я, надеясь, что так и будет.

Я хотел притвориться хотя бы на время приема, что не провел последние девять месяцев в надежде, что Дэниэл совершит что-нибудь такое, из-за чего они с Эмбер расстанутся. За последние годы Эмбер встречалась и с другими парнями, но ни с кем отношения не длились так долго, как с Дэниэлом. А теперь они обручились, и я боялся, что навсегда упустил шанс изменить ее чувства ко мне.

Я направился в столовую, оставил там подарок и пошел в гостиную. Эмбер стояла рядом с отцом и высоким загорелым черноволосым парнем, которого держала за руку.

— Привет, — сказал я, выдавив из себя улыбку.

— Тайлер! — воскликнула Эмбер и отпустила ладонь жениха, чтобы подойти и обнять меня. — Я так рада твоему приходу!

— Ни за что не пропустил бы такое событие.

Я обнял ее и почувствовал знакомое жгучее желание. «Прекрати это», — сказал я себе.

— Иди сюда. — Эмбер схватила меня и подвела к бойфренду. — Дэниэл, это Тайлер. Тайлер, Дэниэл.

— Рад наконец-то познакомиться с тобой, братишка, — сказал Дэниэл, протягивая ладонь.

— Я тоже.

Я схватил его руку и сильно сжал пальцы, пожалуй, даже слишком сильно, но он, похоже, даже не заметил этого.

— Как дела, Тай? — спросил Том, обняв дочь за плечи. — Можешь ли ты поверить, что наша малышка уже закончила университет?

— Это здорово, — кивнул я.

— Можно подумать, ты не верил в то, что я это все-таки сделаю? — засмеялась Эмбер и посмотрела на отца, который поцеловал ее в лоб.

— Я всегда верил в то, что ты добьешься всего, чего захочешь, — сказал он.

— Спасибо, пап. — Эмбер с обожанием посмотрела на него.

— Итак, я слышал, что есть еще один повод для поздравлений, — улыбнулся я Дэниэлу, и он кивнул в ответ.

— Я счастливчик, — сказал он.

— Редкий счастливчик, — согласилась Эмбер, и мы все рассмеялись.

Она протянула ко мне левую руку, чтобы показать кольцо. Это был маленький, но очень яркий бриллиант в серебряной оправе.

— Тебе нравится?

Ее широко раскрытые глаза были слегка встревоженными. Наверное, она опасалась, что я не так уж и рад их помолвке. После моего поведения прошлым летом ее нельзя было винить, но я очень старался, начиная с самого Рождества, делать вид, что очень поддерживаю их отношения.

«Если ты счастлива, — не раз говорил я ей, — то и я счастлив».

— Очень красиво, — сказал я теперь про ее кольцо.

— Эмбер сообщила мне, что ты парамедик, — сказал Дэниэл. — Один из моих кузенов в Денвере тоже парамедик. Я просто восхищаюсь вами, ребята.

— Спасибо, — сказал я. — Но ты собираешься стать врачом, а это тоже достойно восхищения.

«Я делаю это только ради тебя, — хотелось мне заверить Эмбер. — Я буду мил с ним. Я буду дружелюбным и приветливым, но только ради тебя».

Но даже при этом я не мог не согласиться с тем, что Дэниэл был обаятельным парнем. Как бы мне ни хотелось это отрицать, я понимал, почему Эмбер влюбилась в него.

— Спасибо, старина, — сказал Дэниэл.

— Ну что ж! — воскликнул Том, отходя от Эмбер и потирая ладони. — Мне пора идти разводить огонь в гриле, если мы хотим ужинать сегодня. — Он хлопнул меня по спине и слегка приобнял. — Рад видеть тебя, сынок. Не сторонись нас. Ты знаешь, что даже когда Эмбер здесь нет, ты всегда желанный гость в нашем доме.