Вслед за вспышкой раздался нестройный многоголосый вопль:

– Сюрприз!

Пришлось поморгать – свет ударил по глазам и сбил с толку. Впрочем, я уже догадалась… Когда зрение вернулось, увидела большую компанию, а ещё фуршетный стол, упаковки пива и множество воздушных шаров, висящих под потолком.

– Вечеринка в твою честь, – легонько хлопнув по плечу, подсказал Крам. – Ты рада?

Я растерянно кивнула и выдохнула:

– Да.

Вообще, это была не радость, а смятение. Прежде вечеринок в мою честь никто не устраивал, даже дни рождения обходились без каких-либо фуршетов-посиделок, и сейчас я просто не знала, как себя вести.

– Тогда к столу! – оптимистично возвестил Крам.

Все потянулись к пиву, а меня подтолкнули в спину, поближе к народу.

– Кажется, мы её смутили, – рассмеялась какая-то девчонка.

Она была абсолютно права, и я даже кивнула…

– Лирайн, не бойся, – тут же подхватила другая. – Все свои!

Едва мы с Крамом приблизились, мне вручили бутылку пива и тёплый бутерброд, а после первого глотка началось знакомство… Народ называл имена, я честно пыталась запомнить, попутно отвечала на вопросы о впечатлениях о Тавор-Тин и улыбалась настолько широко, насколько могла.

Блондинка, виденная перед началом учебного полугодия, тут тоже была, и её имя я запомнила – оказалось, её зовут Иста. Ещё я отметила, что окружающие реагируют на происходящее по-разному, но радости по поводу моего появления, в общем-то, нет.

Кто-то веселился просто потому, что есть пиво, закуски и музыка. А кто-то, и таких было большинство, пребывал в задумчивости – смотрел на меня как на нечто странное. Когда половина упаковок пива опустела, это недоумение стало «заметнее»…

– Нет, и всё-таки, откуда ты взялась? – спросил один из старшекурсников. Дик.

Мы стояли отдельно – немногочисленной, сложившейся как-то спонтанно компанией. Дик, Крам, ещё несколько девушек и парней.

Охотники старались держаться со мной непринуждённо, но глядели с любопытством, а я очень надеялась, что выгляжу не слишком глупо. Увы, невзирая на благожелательность конкретно этих людей, было страшно. По телу регулярно пробегала дрожь.

– Ты не подумай плохого, – поддержал второй парень. Его имени не запомнила. – Но ты пришла ниоткуда, и это не типично.

– Охотники ниоткуда не приходят, – добавил Дик. – Это не про нас.

Я шумно втянула воздух, сделала глоток пива, пытаясь собраться с силами, и услышала:

– Может, её родители… – начала рыжеволосая девчонка с веснушчатым носом.

Пришлось проглотить пиво и перебить, пресекая ненужные теории:

– Мои родители отказались от меня при рождении.

– Откуда знаешь? – вмешался Крам.

Брюнет весь вечер находился где-то поблизости, за что я была искренне благодарна. Невзирая на все обстоятельства, на данный момент он продолжал оставаться единственным знакомым лицом.

– Откуда знаешь, что от тебя отказались? – повторил он, и, хотя тема была неприятна, а вспоминать не хотелось, я ответила:

– Документы видела.

Крам глянул недоверчиво, и тут же свои сомнения озвучил:

– Не может быть. Такие документы конфиденциальны, их дают только опекунам.

Повисла пауза, но длилась она недолго. Говорить по-прежнему не хотелось, тем не менее…

– Приемная мать была зла. Я сказала что-то про биологических родителей, а она показала бумаги. Хотела развеять мои иллюзии на тему того, что… – Я осеклась и опустила глаза. Нет, договорить не смогу.

Крам промолчал, остальные лезть тоже не стали. Только рыжая девчонка протянула, явно пытаясь сгладить неловкость:

– А вдруг мы действительно на пороге новой эры и охотники опять рождаются среди людей?

Тему никто не поддержал, и некоторое время разговор в нашей маленькой компании шел предельно вяло. А потом спустя несколько глотков пива он свернул в другое русло:

– Лирайн, а что насчёт того демона? Как это было? – спросил неугомонный Дик.

Я непроизвольно вздрогнула – про демона вспоминать тоже не хотелось. Но охотникам было по-настоящему интересно, а я… ведь для меня всё закончилось хорошо, так почему нет?

И я принялась пересказывать события той ночи, попутно отвечая на редкие уточняющие вопросы. Единственное – сделала всё, чтобы скрыть, что такая встреча не первая и что особого удивления, увидав серокожего, я не испытала.

– Вообще ты неплохо держалась, – дослушав, заявил безымянный парень.

А Дик добавил:

– Да что там «неплохо»? Отлично! Особенно для девчонки.

Я пожала плечами и, вопреки всей осторожности, чуть не прокололась. Едва не призналась, что опыт общения с монстрами уже был.

К счастью, порыв честности был задушен, и с языка слетело другое:

– Хорошо, что он пришел один. Если бы больше, то…

Охотники дружно зафыркали, и Дик повторил уже слышанное от Крама:

– Демоны не ходят группами, они ходят поодиночке.

Я кивнула и, хотя отлично помнила Крамовское «настолько редко, что…», всё-таки уточнила:

– Всегда?

– Да, – уверенно сказал Дик, а один из парней, низенький, этакого ботанского вида, кашлянул и отрицательно качнул головой.

Окружающие дружно застонали, явно намекая на занудство последнего, только паренёк не смутился.

– Случаи, когда демоны появляются группами, редки, – важно сказал он, – но такое бывает. Например, три года назад.

– Что «три года назад»? – встряла рыженькая.

Прозвучало скептически, и вот теперь «ботаник» обиделся. Вместо того чтобы ответить внятно, отмахнулся:

– Спросите у Бинмо или Страйка.

Новоявленные товарищи по универу замерли – им, в отличие от меня, имена были знакомы. Зато я была новенькой и имела полное право на любопытство…

– Что произошло? – спросила я.

«Ботаник» открыл рот, только Крам перебил недовольно:

– Информация вообще-то закрытая.

Потенциальный осведомитель резко смутился, а остальные навострили уши. Я же напряглась до предела. Три года назад? Что, если…

– Крам, скажи, – попросил кто-то из девчонок, но брюнет отрицательно качнул головой.

Он действительно собирался молчать, и я не выдержала, тоже спросила:

– А почему эта информация под запретом?

Учитывая мой статус «пока никто», на ответ не очень-то рассчитывала, тем не менее брюнет объяснил:

– Есть сведения, которые касаются только оперативных групп и… – хмурый взгляд на парня-ботаника, – наших аналитиков. Остальным они совершенно ни к чему.