24 июля экспедиция оказалась уже в Кежме, где в нее были зачислены еще двое рабочих, а уже 6 августа все ее участники достигли места работ. Позднее к экспедиции присоединился эвенк И. В. Елкин, прибывший вместе со своей семьей.

Поездка в места падения метеорита была вызвана в основном необходимостью проведения геодезического обеспечения сделанной за год до этого аэрофотосъемки. Одновременно Кулик пытался провести некоторые обследования, в частности, дна Южного Болота, но из-за кратковременности экспедиции (18 сентября было покинуто место работы) отложил детальные исследования на лето следующего, 1940 года.

Однако в следующем году планируемая экспедиция, которая обещала стать началом новых крупномасштабных исследований, не состоялась, а все предполагаемые работы были перенесены на более позднее время. Новая крупная экспедиция в район падения метеорита Академии наук СССР была запланирована на 1941 год, но грозные события начавшейся Великой Отечественной войны на многие годы отвлекли внимание ученых от метеоритных дел…

23 июня 1941 года Л. А. Кулик пришел к секретарю партбюро Геологического института и подал заявление о приеме в партию. В начале июля 1941 года он вступает в народное ополчение, решительно отвергнув ходатайство Президиума Академии наук СССР об освобождении его от воинской обязанности.

5 июля Коммунистическая ополченская дивизия в составе двенадцати тысяч бойцов отправилась на фронт. Среди них был и ефрейтор почти 60-летнего возраста Л. Кулик.

Жена Л. А. Кулика, Лидия Ивановна, сохранила несколько фронтовых писем своего мужа. Приведем фрагмент из его последнего письма:

«6 октября 1941 года.

Дремучий лес. Октябрьская ночь. Узкая лесная дорога забита подводами, передками, орудиями, машинами, лошадьми, бойцами. На опушке бой: трещат винтовки и пулеметы, оглушительно бухают орудия, снопами метеоров пересекают воздух очереди немецких трассирующих пуль; впереди гремит и затихает «ура»; в тылу — стоны и первые белые перевязки раненых и мешковатые тела убитых…»

Вскоре после этого письма в бою Кулик был ранен в ногу и попал в плен. В лазарете для военнопленных в пос. Всходы Смоленской области (ныне Калужской), он, превозмогая боль, работал и санитаром, и помощником хирурга.

Лазарет переводят в лагерь военнопленных в гор. Спас-Демянск. Комендант лагеря, наслышанный о «знаменитом профессоре», предлагает ему сотрудничать с немцами, но получает категорический отказ. Впрочем, ему разрешается остаться санитаром и поселиться на частной квартире в семье Я. И. Гольцева, которая, кстати, и проводила Кулика в последний путь.

Друзья Кулика из партизанского отряда «Северный медведь» предлагают ему побег, но он отказывается покинуть раненых. Немцы, узнавшие о готовившемся побеге, бросают Кулика в «барак смерти», переполненный тифозными больными.

Писатели И. Евгеньев и Л. Кузнецов так рассказывают о последних днях ученого:

«Кулика бросили в холодный подвал, где корчились в бреду тифозные больные. Леонид Алексеевич, увидя вокруг столько несчастных, сразу стал ухаживать за ними, старался хоть чем-нибудь облегчить их страдания. Однако через несколько дней сам слег, подкошенный тифом. Изнуренный голодом организм не выдержал. Четырнадцатого апреля Кулика не стало. Люди, которые были возле ученого в последние дни его жизни, рассказывают, что перед смертью он несколько часов метался в бреду, обращался к родным и партизанам, проклинал врагов, уговаривал кого-то пойти с ним в Сибирь за Тунгусским метеоритом..»

Именем Леонида Алексеевича Кулика впоследствии была названа малая планета № 2794, открытая советским астрономом Н. С. Черных. Плодотворная деятельность Л. А. Кулика не ограничилась только одной «Тунгусской проблемой». В истории отечественной науки он останется как неутомимый, настойчивый и удачливый охотник за метеоритами. Если посмотреть каталог имеющихся в России метеоритов, то можно обнаружить, что он увеличился на три десятка названий за тот период, когда Л. Кулик был его куратором.

Экспедиции Л. А. Кулика, по оценке академика Н. В. Васильева, навсегда вошли в историю как пример самоотверженности и подвижничества, как образец преданности научной идее. К сожалению, фанатическая убежденность и одержимость первого руководителя Тунгусских экспедиций, с невиданной настойчивостью искавшего остатки железного метеорита, не позволили ему уже на первых порах провести всесторонние исследования различных обстоятельств катастрофы.

Так завершился предвоенный этап исследований Тунгусского феномена. Его итог подвел Е. Л. Кринов в уже не раз упоминавшейся книге «Тунгусский метеорит», в которой он высказал свое мнение о том, что космическое тело распылилось при ударе о земную поверхность, а на месте образовавшегося при этом кратера возникло болото. Но это была лишь версия. Другими словами, загадка оставалась загадкой…

ПЕРВЫЕ ФАНТАСТИЧЕСКИЕ ГИПОТЕЗЫ

Изучение проблемы Тунгусского метеорита, как считает академик Н. В. Васильев, многолетний руководитель Комиссии по метеоритам Сибирского отделения АН СССР и комплексных самодеятельных экспедиций, можно разделить на несколько этапов.

Первый из них, начавшийся в 20-е годы, связан с несколькими экспедициями Л. А. Кулика, с которыми мы познакомились достаточно подробно выше. Продолжался этот этап, о чем мы будем говорить ниже, до 1958 года.

Итак, продолжим наше повествование…

Исследования Тунгусского метеорита были прерваны Великой Отечественной войной. Казалось, после ее завершения они будут вскоре продолжены. Но жизнь, как это часто бывает, внесла свои коррективы.

12 февраля 1947 года в нашей стране на Дальнем Востоке упал громадный Сихотэ-Алинский метеорит, изучение которого началось практически незамедлительно. Исследования Тунгусского феномена были отложены на неопределенное время.

Однако здесь возникла совершенно неожиданная ситуация, причиной которой стала одна неординарная публикация. Дело заключалось в том, что в январском номере популярного журнала «Вокруг света» за 1946 год был опубликован рассказ бывшего участника войны, советского полковника и известного писателя-фантаста А. П. Казанцева под названием «Взрыв». В этом научно-фантастическом рассказе, под названием которого стоял необычный подзаголовок «Рассказ-гипотеза», впервые была высказана версия об атомном взрыве над тунгусской тайгой… корабля инопланетян.

В рассказе «Взрыв», наряду с заведомо фантастическими персонажами («черная женщина» — инопланетянка с сердцем, находящимся в… правой стороне груди), действуют реальные люди (например, уже известный нам Лютчекан). Мы не станем обсуждать здесь содержание рассказа, а приведем слова его главного героя:

«Не исключена возможность, что взрыв произошел не в урановом метеорите, а в межпланетном корабле, использовавшем атомную энергию. Приземлившиеся в верховьях Подкаменной Тунгуски путешественники могли разойтись для обследования окружающей тайги, когда с их кораблем произошла какая-то авария. Подброшенный на высоту трехсот пятидесяти метров, он взорвался. При этом реакция постепенного выделения атомной энергии перешла в реакцию мгновенного распада урана или другого радиоактивного топлива, имевшегося на корабле в количестве, достаточном для возвращения на неизвестную планету».