Остальное было по мелочам - стандартные наборы для взлома дверей, ловушек, охранок, механические часы, чтобы следить за временем, сонный порошок, на всякий случай лечебное и стабилизирующее зелье и так далее.

- А нас обыскивать не станут? - задала я очередной вопрос. - В смысле после кражи.

- Не думаю, что о краже объявят во всеуслышание, - отозвался коллега, - это само по себе уже нешуточный скандал. К тому же кто-нибудь может решить, что раз наш хилый принц остался без защиты, то это удобное время для покушения. А без объяснения обыскивать высоких гостей или читать их мысли, Сорби не позволят.

У Джокера обнаружился неплохой арсенал различных магических и технических ловушек. Перед каждой репетицией, он менял в комнате, изображающей спальню, их набор и расположение, заставляя меня проходить очередной экзамен. Я снова и снова вытаскивала подвеску, изображающую амулет принца (кстати, относительно его внешнего вида наши с Джокером версии совпали). Через несколько дней после начала этих "занятий", я почувствовала, как обострилась моя интуиция. Дар Тени развивался. Однажды, зайдя в комнату, я прислушалась к своим ощущениям и обмерла - мне показалось, что я полностью чувствую окружающее пространство. Вот здесь идет стена, а тут целостность нарушается - не исключено, что у Джокера там еще один тайник. А вон там, за гобеленом чувствуется металл - то ли дверь, то ли еще что... Я так поразилась внезапно открывшейся способности, что чудом не угодила в ловушку. К сожалению, это новое свойство пока появлялось спонтанно, и управлять им сознательно не получалось.

В день перед балом провели последнюю генеральную проверку. Мой наряд уже доставили из мастерской, и я могла его использовать. Не знаю, за кого меня принял портной, когда я заказала платье, что падало с владелицы, стоило развязать несколько неприметных завязочек, но меня это и не волновало. Главное - быстро снять при переодевании.

Я была уверена, что Джокер приготовит какой-то особенный сюрприз на последний день и не ошиблась. Похоже, он решил собрать вообще все имеющиеся охранки в одной комнате. Но самым интересным оказалось не это. Я привычно сделала пару шагов в сторону тайника и замерла. Уж больно много ловушек сконцентрировалось вокруг дверцы сейфа... Но "амулет" все равно необходимо было вытащить. Я никак не могла понять, почему интуиция четко тянула меня в другую сторону. И вдруг снова комната слегка расплылась, и я ощутила, что искомая подвеска находится не здесь, а в другом тайнике. И в отличие от этого, то хранилище почти ничем не защищалось. Довольно улыбаясь, я развернулась и пошла туда.

- У тебя огромный потенциал, милая, - похвалил Джокер, принимая у меня из рук кулон. - Только Берта не позволяла его раскрыть... Все твои дела достаточно однобоки. Хотя, для начала она, наверное, права - не все сразу. Боюсь даже предположить, каким монстром ты станешь лет через двадцать, малышка.

Снова это прозвище. Чего он к нему прицепился? Это если мужчина ночью на ушко ласково шепчет "малышка", то ничего, даже приятно. А здесь...

- Перестань меня так называть. Я тебе не малышка.

- Правда? - иронично усмехнулся мужчина. - Для меня ты станешь не-малышкой, когда начнешь вести себя как взрослая. Конечно, по меркам нашего общества ты уже давно совершеннолетняя. Можешь выходить замуж, вести хозяйство, рожать детей, да и фигура у тебя вполне... - он, изобразив нарочито плотоядный взгляд, покачивая головой, прошелся глазами сверху вниз по фигуре, задержавшись на "взрослых выпуклостях", - вполне заметная. То есть ты нормальная среднестатистическая взрослая женщина. Но ведь речь не об этом. Сейчас мы на работе - и для меня ты малышка.

Ну что же... если в таком смысле... Я сдержала разочарованный вздох. Конечно, было бы приятнее услышать признание о том, как его поразили мои сверхгениальные способности, чем вот так... Ну да ладно - может, и правда лет через двадцать и его за пазуху заткну.

Вечером мы решили сходить в ресторан - отдохнуть и расслабиться перед завтрашним днем. Сели в тихом полутемном уголке зала. Зелень декоративного плюща, обвивающего плетеную перегородку, скрывала нас от других посетителей. Недалеко чуть плакала скрипка. На столе одиноко и романтично горела свеча, придавая лицу спутника золотистый оттенок, а глазам бездонную глубину. Так и утонуть можно - я боялась туда смотреть. "Интересно, я тоже так загадочно выгляжу сейчас?" - и улыбнулась своим мыслям. Невольно начала сравнивать двух новых знакомых, своих Дж-Дж, как говорила Берта.

После задания с Азалией, я какое-то время еще вздыхала по Джеку, не в силах забыть его поцелуй. Но... последние две недели я провела с Джокером. И чувствовала себя рядом с ним легко и уютно, почти как с Киром. Но если аданийского принца я воспринимала исключительно как старшего брата, то Джокер с каждым днем мне нравился все больше и больше. Только я знала, чего мне стоило сохранять спокойствие в последние дни во время наших тренировок, когда приходилось рядом переодеваться, или лететь в одну кровать, изображая влюбленных...

К тому же Джек был в некотором роде недосягаем - как икона в храме или звезда в небе... можно любоваться, но никогда не получишь. Светлейший герцог, глава тайного отдела, а, может, еще и неофициальный придворный маг (кто его знает)... Джокер казался мягче, человечнее, и в то же время не менее привлекательным. Конечно, он тоже не из моего круга, и я ничего про него не знаю. Боже упаси, а вдруг он вообще женат?.. Но здесь и сейчас... он - Тень, и я Тень. Мы делаем одну и ту же работу, сидим в одном и том же ресторане. Появляется иллюзия равенства, возможно, гораздо более обманчивая, чем с Джеком. Я поймала себя на мысли, что мне нравится эта иллюзия и уже не так сильно хочется узнать, кто он на самом деле.

Я снова кокетливо приподняла глаза и поймала взгляд Джокера. По-прежнему молча, мы чуть коснулись бокалов друг друга, и выпили. Каждый за свое...

Как особа не слишком именитая и титулованная, я прибыла во дворец практически к самому началу бала. Среди охраны, похоже, сидел неплохой маг - мне качественно прощупали ауру, сверили ее с идентификатором на приглашении и только тогда пропустили, вежливо пожелав приятного вечера.

Я не знала, как будет выглядеть Джокер, потому решила расслабиться - сам найдет, по крайней мере, мое платье ему знакомо. Внешность, по сравнению с той, что он видел, я изменила незначительно - сделала чуть более утонченной. Удлинилось лицо, стал поуже носик, изящно выгнулись тонкие брови, приподнялась голова. Не королева, конечно, но и не сказать, что рылом для общества не вышла - вполне нормальная аристократка.

Веселье полностью меня захватило - первый раз во дворце, огромный зал с тысячами магических свечей, отличная музыка. Я смеялась, танцевала и флиртовала. Между тем прошло уже около полутора часов, до выхода монарших особ времени оставалось все меньше, а напарник все не появлялся. Потихоньку в грудь начало закрадываться беспокойство. Нервно похлопав по ладошке сложенным веером, еще раз прошлась глазами по залу, в надежде, что моя хваленая интуиция хоть на кого-то отреагирует, и тут услышала из-за спины: