- Ну, помимо опыта, тут для тебя еще кое-что есть, - ответила Берта и протянула красивую коробку с золотым тиснением на крышке, обитую темно синим бархатом и перевитую подарочной лентой. Могла поспорить, она уже успела заглянуть внутрь. Я протянула руку и замерла в нерешительности - если снова окажется какое-то издевательство из разряда, что мне пора вырасти, или чему-то научиться, я... не знаю что сделаю!

Коробка оказалась на удивление тяжелой. Я подождала пару секунд, боясь посмотреть, затем резко сорвала ленту, открыла крышку и не поверила своим глазам:

- Ористис!!!

Да-да, то самое чудо, виденное мной на выставке, которое должно было продаваться на аукционе.

- О Боги, он же безумно дорогой!

- Двести десять тысяч ровно, - меланхолично отозвалась Берта, и, заметив мой удивленный взгляд, добавила. - Я была на аукционе, и даже пыталась за него поторговаться. Но ористис перекупили. Анонимно, якобы для частной коллекции. А вообще для Джокера это очень странно...

- Что странного? - замурлыкала я от удовольствия, разглядывая шедевр, и боясь прикоснуться к нему пальцами. - Может в нем благородство проснулось, и он решил таким способом мою долю отдать?

Берта чуть пожала плечами.

- Джокер никогда не стал бы делиться заработанным, если только это не оговорено заранее. Так что это никоим образом не твоя доля. А еще - раньше он не дарил женщинам драгоценности. Лет тридцать назад наш красавчик частенько проводил ночи в объятиях оперных певичек. У аристократов принято дарить любовницам украшения - колечко, брошь или браслетик. Но Джокер... он мог дать денег, купить экипаж с породистыми лошадьми или дом. Но не драгоценности. А на подшучивания всегда отвечал, что такие вещи будет дарить только любимой женщине. А ористис к тому же не простое украшение, а довольно интимное. Значит - либо времена меняются, либо ты ему понравилась больше, чем думаешь.

Берта мягко потянулась к коробке, и выудила не замеченную мной записку.

- Кроме того, он приобрел его намного раньше, чем вы украли амулет. Так что, полагаю, он и правда купил его именно для тебя, - приемная мать откинулась в кресле, глянула на карточку и лукаво на меня посмотрела:

- Кстати, он приглашает тебя на ужин.

Признаться, я бы с огромным удовольствием пошла. Но после откровений Берты... вдруг смутилась.

- Я не пойду.

- Почему? Джокер весьма интересный мужчина, уверена, что работа с ним тебе дала больше, чем пара предыдущих лет. Никто же не просит ложиться в его постель, а просто побеседовать... - томно протянула она...

- Вот сама и беседуй, - неожиданно огрызнулась я. Прозвучало жалко.

- А что? Раз уж ты от приглашения отказалась...

Я почувствовала резкий укол ревности, однако забрать свои слова обратно не позволяла гордость. С чувством громыхнула чашкой об стол, вызвав очередную ухмылку приемной матери, и засобиралась домой.

Я медленно брела по широкому пустынному двору Академии. К середине лета студенты уже успели и отучиться и отпрактиковаться, и благополучно разъехались. Абитуриенты, ожидающие сегодняшнего вступительного экзамена, еще не успели заполонить окружающие тропинки - я специально пришла пораньше. По-утреннему свежий и прохладный воздух медленно прогревался ласковыми солнечными лучами. Подставляя им лицо, и довольно щурясь, я неторопливо прогуливалась по древним каменным плитам, стараясь не наступать на выбивающиеся ростки травы. В душе было светло и величественно.

"С сегодняшнего дня начинаю новую жизнь!" - радостно думала я, и чувствовала себя безумно легкой, воздушной и свободной. Стану жить в общежитии, бегать на занятия, заведу друзей... как самая обычная девушка. В воображении мелькали милые сердцу картинки студенческой жизни. И больше никаких ночных вылазок. Прощай, Гейша! И здравствуй, Корни Грейс!

Постепенно вокруг появлялись люди. Первые абитуриенты, неуверенно озираясь, по одному-два человека направлялись в центральный учебный корпус. Я не торопилась. А зачем? Зачем портить чудесное летнее утро, меняя его на душную аудиторию. Время еще есть...

Задумавшись, не сразу почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Быстро оглянулась по сторонам, но поздно. Увидела лишь спину молодого человека, широкими уверенными шагами удалявшегося вглубь двора. Я присмотрелась... Герцог Сорби? А этот что здесь делает? Скорее всего, показалось. Солнце что-ли голову напекло... или после дела во дворце он мне везде мерещиться будет? Вот ведь несправедливость - фактически ничего и не украла: не я относила амулет заказчику, не я получала деньги, вся слава и лавры достанутся тоже не мне... А все равно чувствую себя преступницей и до сих пор от каждой тени шарахаюсь. Нервы лечить пора. К счастью, на ближайшие годы с заказами завязано! Теперь я тихая мирная горожанка - студентка Магической Академии.

Нагулявшись, прошла в большую полукруглую аудиторию и присела в последнем ряду, ожидая экзамена. Впрочем, это лишь название. На "экзамен" ничего не учили и не готовили, да и результат, по-хорошему, от усилий абитуриента никак не зависел. Проверялись исключительно природные данные: чем выше магический потенциал, тем больше шансов поступить. Мой собственный не являлся совсем уж выдающимся, но для учебы здесь и такого достаточно. О поступлении я не волновалась. Единственное, о чем стоило побеспокоиться, как бы профессора из комиссии не заподозрили неладное относительно моей личности. Да и то было крайне маловероятным.

- Привет! Меня зовут Даш! - радостно рявкнули прямо мне в ухо. Оказалось, за время моих раздумий аудитория быстро наполнилась людьми. Теперь здесь было шумно, тесно и количество кислорода в воздухе оставляло желать лучшего. Свободных мест практически не осталось. Одно из них оказалось возле меня, и теперь на него плюхнулся высокий улыбчивый парень.

- Как здорово, что я не пришел на пять минут позже, пришлось бы возле стеночки стоять, - Даш бросил рядом сумку, пригладил рукой светлые вихры и подмигнул, - А тут вот еще и рядом с красавицей посижу.

Комплимент, конечно, сомнительный, но мне и подобные нечасто перепадали. Улыбка расцвела сама собой:

- Я Корни. Корни Грейс.

- Даш Флокин, очень приятно, - мне с чувством пожали руку, - не трусь, преподы не такие уж монстры. У меня отец - профессор материальной магии, я со многими здесь знаком.

В это время на сцене стали появляться члены экзаменационной комиссии и рассаживаться за огромными темными столами. Профессор Фальк, председатель комиссии, поднялся на трибуну и начал представлять коллег - впрочем, дальше имен он не заходил. А вот шепот Даша выдавал куда более ценные сведения - уровень мага, кафедра и школа, личные характеристики. Я жадно ловила его слова - любая информация о комиссии сейчас была не лишней. Последними вошли два молодых парня - высокие, симпатичные и подтянутые, они выделялись парой ястребков, затесавшихся среди кур.