– Возможно, его утопили? У него были враги?

– Были, но не такие, чтобы пойти на убийство. Кроме того, он был совершенно один в доме. Участок пляжа перед его коттеджем огорожен, никто из посторонних не мог проникнуть на территорию.

– Замечательная картина вырисовывается.

– Куда уж лучше, – кивнул Александр Федорович. – Последним скончался Николай. Это произошло позавчера. Николай Хворост был хозяином той гостиницы, где произошел пожар…

Анна некоторое время молчала, пытаясь переварить информацию. Вот так дела. А ведь ей самой показалось странным поведение Хвороста той ночью, когда они столкнулись в коридоре. Да нет, ерунда какая-то. Очевидно, что это всего лишь совпадение. Почему Барсков пытается связать три случая воедино? Об этом она и решила спросить Александра Федоровича.

– Я очень вам сочувствую, – сказала она мягко. – Но должна признаться, что не вижу в этих историях никакой взаимосвязи. И тем более мне непонятно, при чем здесь магия? Ведь вы для этого меня пригласили?

– Понимаете, я внимательно изучил все обстоятельства в случаях с Димой и Глебом. Они оба совершили абсолютно невероятные поступки, как будто кто-то заставил их это сделать, влез в их мозг и руководил их действиями. Я знал их больше тридцати лет, достаточный срок, чтобы изучить мельчайшие детали характера обоих. Так вот, я с уверенностью заявляю: они не могли этого совершить! И все-таки совершили! С Димой я встречался уже в тюрьме. В то, что он говорит, трудно поверить, вам лучше услышать его самой, я организую вашу встречу, но если он говорит правду, то она просто невероятна! Но и это еще не все. Дело в том, что после каждого происшествия, буквально в тот же день, в моем доме происходили ужасные вещи. Особенно отвратительные потому, что они напоминали пародию на то, что случилось с моими друзьями. Так, например, в ту ночь, когда Дима зарезал свою любовницу, мы обнаружили любимую собаку моей жены зарезанной в сарае. Песика звали Жан… После того, как утонул Глеб, на следующий же день, в бассейн свалился наш рабочий и утонул. Конечно, это был несчастный случай, но скажите мне, зачем человек, который не умел плавать, вообще полез к бассейну? И, наконец, позавчера в моем доме загорелась одна из комнат. В тот самый момент, когда начался пожар в «Паруснике». А теперь, будьте добры, пойдемте за мной.

Барсков поднялся со своего места и быстро направился к двери. Анна еле поспевала за ним. Они прошли по коридору и вошли в соседнюю с кабинетом комнату. Анна сразу заметила обуглившиеся клочья обоев, свисающие со стен, обгорелый ковер, черные от копоти занавеси. Но последствия пожара были не так ужасны, как то, что она увидела на стене. Крупные буквы, написанные чем-то красным, сложились в страшные слова: «ТЫ СЛЕДУЮЩИЙ».

– Впечатляет, – осторожно высказалась Анна. – Что это? Краска?

– Это кровь. Я уже проверил. Послал образец знакомому эксперту и сегодня утром получил от него результаты анализов. Никаких сомнений – надпись сделана кровью. Причем не животного, а человека.

– Интересно, кто мог написать это? Если я правильно поняла, появление незваных гостей в вашем доме полностью исключено. Значит, кто-то из своих?

– Это единственное разумное предположение. Поэтому я и хотел, чтобы вы увидели моих близких до того, как я расскажу вам о сути дела.

Анна с сомнением покачала головой:

– Совсем необязательно, что это сделали ваша жена, или сын, или партнер. Кстати, интересно, почему вы заподозрили его? Ведь вы же специально его пригласили на ужин, да?

– Да. Он в последнее время стал очень нервным. Старается это скрывать, но я чувствую такие вещи. Любой из них мог написать это ночью и поджечь комнату.

– Не так все просто. Любой из ваших слуг мог сделать это с той же легкостью.

– Но зачем?

– Ну, люди – они ведь странные. Кого-то вы отругали, кого-то не похвалили вовремя, а кому-то просто влом прислуживать кому бы то ни было. Мы же с вами из бывшего социализма, а при социализме все равны. Многие до сих пор так и считают: лучше все одинаково бедные и голодные, чем кто-то будет богаче и заплатит тебе деньги. Даже если на эти деньги ты сможешь вести вполне сытую жизнь. Зависть…

– Нет, это невозможно, – уверенно возразил Барсков. – У меня не так много прислуги, в доме – всего четыре человека. И все они работают давно, а Фрэнка, как я говорил, я вообще знаю всю свою жизнь. Прислугу можно вычеркнуть.

– Вам лучше знать, – пожала Анна плечами. Она подошла поближе и внимательно осмотрела надпись на стене. – Давайте вернемся в ваш кабинет, если не возражаете.

– Конечно, я как раз подумал об этом.

В кабинете они сели на свои прежние места: Анна в кресло, а Барсков – за свой письменный стол.

– Итак, вы объяснили мне причину вашей тревоги. Согласна, повод поволноваться у вас был. Но я все еще в недоумении: почему вы решили обратиться ко мне, а не в милицию, например? Ничего особенно магического я в вашей истории не вижу. Налицо угроза, хорошо продуманные преступления, но колдовство?

Барсков был с ней категорически не согласен.

– Мне кажется, это проклятие. Все мои друзья пострадали из-за меня, кто-то хотел лишить меня опоры, но не для того, чтобы легче было меня уничтожить, а чтобы заставить подольше мучиться. Меня об этом предупреждали, но я не придал значения предупреждениям, и вы видите, что из этого получилось.

– Проклятия – это что-то новенькое. Расскажите-ка мне о них поподробнее.

– Более двухсот лет тому назад эта земля принадлежала одному помещику. Он имел дворянское звание, но предпочитал заниматься сельским хозяйством, вдали от городской суеты. Звали его Колобейчик, такая вот забавная фамилия. Однажды ночью он отправился на поиски своих пропавших лошадей, которые не вернулись с пастбища, и наткнулся в лесу на крестный ход…

– Ночью? В лесу? – недоверчиво переспросила Аня.

– Именно так. В то время в округе свирепствовала моровая язва, и священники решили, что это дело рук нечистой силы.

– У нечистой силы нет рук, – машинально поправила его девушка.

– Какая разница? Главное, что, увидев одинокого человека в лесу, они решили, что Колобейчик и есть колдун, виновник страшной эпидемии. Они разделались с ним прямо на месте, сожгли живьем, после страшных пыток.

– А позже, конечно, выяснилось, что он тут ни при чем?

– Как вы догадались?

– Иначе и быть не могло. Неужели колдун, способный вызвать эпидемию моровой язвы, так вот запросто угодил бы им в руки, да еще во время крестного хода! Идиоты, они убили невиновного. После таких ошибок и появляются слухи о привидениях.

– Совершенно верно. Этой легенде больше двух сотен лет и столько же – привидению, которое якобы живет в этих местах: окровавленный человек с обрубками вместо рук.

– Они ему что, руки отрубили?