Проходя через холл, Анна увидела на журнальном столике свежие газеты и прихватила с собой ту, что лежала с самого верха. Однако, придя в свою комнату, она поняла, что читать ей вовсе не хочется. Обитатели этого дома вели себя как-то неестественно. Не то чтобы они внушали подозрение, для этого пока не было оснований, но все они дергались в ее присутствии, как при виде зубного врача с бормашиной. И еще, если перстень с изумрудом сто лет пролежал в земле, то откуда на пальчике Сандры его копия? Кольцо было сделано в единственном экземпляре и на заказ, все ее сказки о существовании описания – бред сивой кобылы. Что-то тут не так. Стоит выяснить, что именно…

Чтобы обдумать, с чего начать копание в этой мусорной куче, Анна решила прокатиться верхом. В лесу ей никто не помешает сосредоточиться. Туман рассеялся, дождя нет, самое время для прогулки.

Аня переоделась в брючки для верховой езды и поспешила в конюшню. На газету, небрежно брошенную на столик, она даже не взглянула, хотя крупные буквы заголовка бросались в глаза:

«ХОЗЯИН ГОСТИНИЦЫ СОВЕРШИЛ ПОДЖОГ, ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ СТРАХОВКУ?»

* * *

Опал послушно свернул на почти неприметную тропку – сегодня Аня решила выбрать другой маршрут, ей совсем не хотелось снова повстречаться с болотной гадюкой, хотя здесь они, наверное, повсюду.

Жеребец, предоставленный самому себе, неторопливо ступал по опавшим листьям, а девушка пыталась разработать хоть какой-нибудь план действий. Она вдруг вспомнила, что не спросила Барскова, видел ли он сам легендарное привидение. Скорее всего нет, иначе обязательно сказал бы ей об этом. Стоит расспросить слуг: если они давно работают в доме, то наверняка что-нибудь видели или слышали. Анна пообещала себе, что обязательно займется этим, как только представится подходящий случай, а пока ее мысли были заняты самим Барсковым и его домочадцами. По его предположению, кто-то из них участвует в отвратительном спектакле. Вообще-то все они выглядят довольно подозрительно, и Герман, вечно нуждающийся в деньгах, и холодная, высокомерная Сандра, даже Фрэнк не внушал ей доверия, хотя она и понимала, что в отношении него рассуждает предвзято, не все же люди с отталкивающей внешностью – преступники.

Тем не менее, пока что у нее не было никаких конкретных фактов, доказывающих явную вину кого-то из этой славной семейки. И начать ей следует с другого конца. Погибли двое друзей хозяина дома, третий влип в отвратительную историю, которая, пожалуй, будет похуже смерти. Нужно попытаться отыскать связь между друзьями Барскова и членами его семьи. Да и разобраться получше во всех трех историях не мешает. Отсюда этого не сделать, придется съездить на место происшествия. Начать она решила с утонувшего Кутько. Завтра она отправится в его домик у озера, а там, глядишь, и придет в голову какая-нибудь достойная идейка.

Опал внезапно занервничал, он принялся трясти головой и пританцовывать на месте. Очнувшись от своих мыслей, Анна с удивлением обнаружила, что они оказались на аккуратно заасфальтированной дорожке, уходящей далеко в обе стороны. Но жеребец испугался отнюдь не асфальта. Присмотревшись, Аня увидела быстро приближающееся к ним существо. Существо выглядело странно, сумерки уже сгустились, и Анна отчаянно прищурилась, пытаясь рассмотреть приземистое сооружение, резво двигающееся по дорожке. Наконец оно приблизилось настолько близко, что стало понятно – перед ней человек в инвалидной коляске, невесть как очутившийся в этом довольно пустынном месте.

Аня придержала волнующегося жеребца, инвалид поравнялся с ними. Это был маленький, толстенький старичок, укутанный в пледы по самый нос, на котором поблескивали круглые очочки. Он поднял голову, чтобы получше разглядеть ее, свет заходящего солнца отразился в толстых линзах, и вместо глаз незнакомца Анна увидела две красноватые вспышки. Ей стало немного не по себе, но она тут же одернула себя: этот старичок уж точно не похож на призрака, кроме того, в легенде ничего не говорилось об инвалидной коляске.

– Здравствуйте, прекрасная незнакомка, – весело поздоровался калека. Его голос был высоким и звонким, как у ребенка. Несмотря на то, что он сидел, Аня поняла, что и ростом он не выше полутора метров.

– Здравствуйте, – ответила Аня, пытаясь усмирить не желавшего успокаиваться жеребца. Чтобы не показаться невежливой, она быстро спрыгнула на землю, крепко ухватив Опала под уздцы. – Вам не требуется помощь? – спросила она неуверенно.

– Ах, как обидно, – запричитал похожий на гнома старичок. – Неужели я настолько жалок, что при виде меня красивая девушка думает только о том, чтобы мне помочь?

– Нет, что вы, я просто подумала… вы здесь один и… – Аня окончательно смешалась и покраснела. Но тут же поняла, что старик просто шутит. Довольный собой, он рассмеялся странным чирикающим смехом.

– Не волнуйтесь, красавица, я сам знаю, что представляю из себя. Помощь мне не требуется. Я прогуливаюсь здесь каждый вечер, так как живу неподалеку. Эта дорожка ведет прямиком к моему дому. Буду счастлив, если вы захотите навестить меня как-нибудь. Вы ведь гостите у Барсковых?

– Да, а как вы догадались? – удивилась Анна.

– Ну, это легко, – снова рассмеялся человечек. – Если не ошибаюсь, то это Опал. Второго такого красавца в округе нет. А раз вы вместе, то, стало быть, вы – гостья его хозяина. Все правильно?

– Да. Так вы тоже друг Александра Федоровича? – Анна обрадовалась неожиданному везению. Общительный старичок наверняка знает семейку ее клиента и может рассказать много интересного.

– Ну, друг – это, пожалуй, слишком громко сказано, – охладил он ее пыл, – но я хорошо знаком со всеми обитателями этого дома. Мы же все-таки соседи. Так что если будет желание – милости прошу в гости.

– Спасибо, обязательно зайду, – пообещала Анна. Она тепло попрощалась с новым знакомым, легко вскочила в седло и, помахав ему на прощание рукой, повернула коня обратно на лесную тропинку.

Только отъехав на порядочное расстояние, Аня вдруг сообразила, что старичок не представился и ее имени тоже не спросил.

Еще с вечера Аня предупредила Барскова, что собирается съездить в дом Кутько. Барсков одобрил ее действия, дал ей телефон и сказал, что после смерти Глеба за домом присматривает его сестра. По телефону Аня договорилась о встрече. Единственная проблема была в том, что Мария Константиновна могла принять Аню только в первой половине дня. Учитывая, что путь туда предстоял неблизкий, подниматься предстояло рано.

И вот теперь Аня, честно пытаясь побороть сон, мрачно размышляла о том, что любые удобства имеют две стороны. Взять, например, горничную. Хорошо, когда кто-то убирает за тобой постель, складывает на место разбросанные вещи, приносит завтрак на подносе прямо в спальню и выполняет любые поручения с точностью хорошо отлаженного механизма. Хотя, с другой стороны, это-то и плохо! Вот вчера Аня попросила Машу разбудить ее пораньше. Вполне разумная просьба, учитывая, что самой Ане ни в жизнь бы не проснуться в восемь утра. Зато теперь исполнительная девушка стояла столбом над ее кроватью и бубнила на одной ноте: