В качестве источника информации Олег Магаров не стоил и ломаного гроша, но польза от него все же была. Без малейших возражений он поехал с нами в отделение и написал заявление о пропаже сразу двух соседок по лестничной клетке – Надежды Котеночкиной и Евдокии Ивановой. Мне показалось, что милицейский допрос напугал его так, что он согласился бы написать заявление о пропаже всех жителей городка одновременно.

Платон добился, чтобы заявления о пропаже всех женщин были тут же оформлены в производство, и отправил запросы в городской и два областных банка, чтобы узнать о счетах обеих наследниц. Начальник опергруппы майор Федотов и дежурный следователь капитан Петров допоздна подписывали многочисленные бумаги, тихо чертыхаясь сквозь зубы. Подозреваю, что лишь мое присутствие удерживало их от более крепких выражений.

Наконец все нужные бумаги были оформлены, и лишь тогда Платон без сил свалился на небольшой кожаный диванчик в своем кабинете. Я позвонила домой, узнала от няни, что дети погуляли, покушали и легли спать, и осторожно присела рядом с опером. Часы пробили десять вечера, и было ясно, что на сегодня все, что можно, уже сделано.

– Вероника Николаевна, вас отвезти в гостиницу? – не открывая глаз, спросил Платон.

– Нет! – Меня передернуло от ужаса. – Да я умру там со страху! Вы хоть понимаете, что сегодня пропали сразу два человека, имеющих хоть отдаленное отношение к моей экспертизе? И, по-вашему, я спокойно разденусь и лягу спать в гостиничном номере?

– Что же делать? – Платон даже проснулся. – Где же вы будете ночевать?

– А прямо здесь. – Я кивнула на диванчик. – Где-то же ночуют ваши дежурные по отделению?

– Да, у нас неплохая комната для дежурных, прямо за дежуркой, – растеряно откликнулся опер. – Но удобств там маловато и все время кто-то ходит. Уснуть там вряд ли получится.

– Ну да, зато в гостинице я усну наверняка. Вечным сном, – зло сказала я. – Нет уж, ведите меня в вашу комнату.

Мы поднялись с дивана и медленно спустились на первый этаж. Мне казалось, что Платон моим решением недоволен, но другого выхода я пока не видела. То есть он был, разумеется, но мне в тот момент не понравился. Приглашать молодого мужчину на ночевку в свой номер мне не хотелось. Не то чтобы я опасалась за свою девичью честь, но… Вот не хотелось, и все тут.

В комнате для дежурных оказалось весело. Два молодых парня и два мужика в годах сидели за круглым столом, накрытым грязноватой скатеркой, и распивали нечто, что я бы определила как деревенский самогон. В качестве закуски возлежали на скатерке несколько вяленых рыбин. Мое появление было встречено с неподдельным восторгом. Мне тут же расцеловали руки, придвинули стул, предложили самую жирную рыбу и даже извлекли откуда-то из закромов бутылку «Советского» шампанского. Я устала настолько, что согласилась и на то и на другое. Как хорошо находиться в безопасности! Может, плюнуть на свое открытие и ехать завтра домой?

– Вероника Николаевна, чего вы такая грустная? – поинтересовался невысокий седой мужчина, чокаясь со мной рюмкой. – Платон за вами плохо ухаживает?

– Очень даже хорошо ухаживает… – чуть заплетающимся языком сообщила я. Закусывать рыбой я побоялась, но несколько рюмок шампанского честно выпила. На пустой желудок подействовало неплохо – голова слегка закружилась, зато жизнь стала казаться не совсем потерянной.

– У нас в розыске дам мало, мы дикари, – обаятельно улыбнулся говоривший. – Да, позвольте представиться – Кирилл Петрович, эксперт. Мне повезло с дежурством – в кои-то веки с красивой женщиной за одним столом посижу.

– О, так это в вашей лаборатории я должна была проводить свои экспертизы! – оживилась я. – Приятно познакомиться! Хотя… никаких экспертиз, видимо, не будет.

– Как это не будет? – Кирилл Петрович сильно огорчился. – Ну вот, только я порадовался нашему предстоящему плотному общению, а вы меня так!

– Так пропали наши подопытные.

– Платон, что-то ты сегодня мышей не ловишь, – вмешался молодой полный брюнет, представившийся Мишей Прохоровым. – Подопытные у тебя сбегают. А наручники на что?

– Да у вас люди пропадают, как в омуте! – с искренним возмущением выпалила я.

– А ведь точно, мужики! – внезапно посерьезнел Миша. – Я лет пять в розыске работаю и тоже обратил внимание: за последние два с половиной года у нас пропало столько народу, что прямо оторопь берет. Вот три года работал, хорошо, если когда одно заявление в месяц принимал: мол, муж зарплату получил и домой не вернулся. А через недельку-другую находились пропащие мужья, правда уже без получки. Один раз, правда, девушка молодая пропала, так на нее грибники через месяц в лесочке наткнулись. У нас тут места грибные, в лесу надолго труп не спрячешь. А вот те, что в последние годы пропали, так и не нашлись…

– А много народу пропало? – От ужаса я сразу протрезвела.

– Да так, по памяти, и не скажу, – смутился Миша. – Это надо все розыскные дела смотреть. Вот нашего следователя лучше спросить, Валентина Прохорыча, он и без бумажки может вспомнить.

Следователь Петров, высокий мужчина с длинными «запорожскими» усами, укоризненно покачал головой:

– Миша, это на тебя так самогонка подействовала? Не помнишь, при ком говоришь?

Миша смущенно потупился, затем виновато посмотрел на молчаливого Платона, но все же возразил:

– Да помню я, с нее все и началось. Так что же, всем молчать теперь? Ведь правда чертовщина творится, без дураков! Ну куда в нашем городке народ подеваться может? А исчезают, словно корова языком слизнула! Даже уголовное дело не заведешь, только розыскное – трупов-то нет! Ни трупов, ни живых людей.

– Ох, без костей у тебя язык, – снова вздохнул следователь.

– Пожалуйста, расскажите! – взмолилась я. – Должна же я знать, насколько опасно оставаться в вашем городе.

– Здесь в любом случае безопасно, – с улыбкой заметил седой эксперт.

– Но я не могу жить здесь… – растерялась я.

– Ну, умыться-переодеться можно и в гостинице, – серьезно продолжил эксперт. – А ночевать лучше здесь. И нам, глядишь, веселее. – И он лукаво подмигнул мне.

– В картишки можем сообразить, желаете? – весело предложил совсем молоденький белобрысый старший сержант.

– Не могу, не соображаю совсем. Лучше б вы мне все рассказали, – жалобно сказала я, – а то я от страха скоро и на улицу не выйду! Может, аномальная зона в вашем городке? Я могу просто идти по улице и меня затянет в черную дыру?

– С чего бы эта дыра образовалась только два года назад? – резонно возразил следователь. – До той поры никаких дырок не было. Ладно, расскажу, что помню. Надо же ночь скоротать.

Разумеется, люди пропадали и раньше. Я работаю следователем уже двадцать три года и могу точно сказать – все у нас, как и в больших городах. И молоденькие девчонки пропадали, и взрослые мужики. И находили их далеко не всегда. Не такой уж вокруг маленький лесок: отъедете километров на двадцать по шоссе – и такие чащобы пойдут, что хоть стадо слонов прячь, ни в жизнь не отыщут.