— Вот выйдешь замуж, — отшучивался барон на все ее просьбы, — сдам я тебя с рук на руки твоему супругу. Тогда пусть у него голова болит, чтобы с тобой и твоей красотой ничего не случилось…

Приготовившись сражаться с разбойниками не на жизнь, а на смерть, хотя смерть ей не грозила, Адриана сильнее сжала в руках свои серебряные кинжалы — оружие, предназначенное совсем для других тварей. И пусть силы были не равны, и егермейстеры всего лишь охотники, вооруженные однозарядными ружьями против ножей и мечей. Но она такая же честная и принципиальная, как и мертвый теперь посланник бургомистра. На сделку с разбойниками не пойдет, даже если придется сейчас принять смертный бой.

Со злой усмешкой на губах главарь шайки, отделившись от окружавших их разбойников, стал медленно приближаться к ним. Адриана, издав воинственный клич, в прыжке бросилась на него первой. Она никогда до этого не убивала «невинных» людей, только… Адриана не любила вспоминать о своей миссии. Представив, что перед ней дикий зверь, она попыталась достать своими кинжалами до шеи разбойника и полоснуть по ней. Для оборотня этого хватило бы, чтобы его обездвижить, а потом вогнать ему в грудь кинжал по самую рукоять. Но то для зверя, а перед ней была тварь совсем другого рода.

Адриана лишь оцарапала главаря, не нанеся ему серьезной раны. Егермейстеры разрядили свои ружья, ранив двух злодеев.

Завязалось сражение.

Краем глаза Адриана увидела, как рухнул наземь под ударами разбойников сначала один ее провожатый, затем другой. А ее еще плотнее окружили оставшиеся четверо разбойников. Они уже поняли, что и с молодым посланником бургомистра договориться не удастся. Неведомо им было, что у нее совсем другие цели.

«Одной на этот раз не справиться», — подумала Адриана, но решила «продать свою жизнь» подороже.

Вдруг она заметила, как ее враги замерли, потом с выпученными глазами стали отступать.

— Вульф, прикрой мальчишку, — раздался грозный то ли окрик, то ли рык.

Огромный бурый волк со свирепо оскаленной пастью встал рядом с Адрианой, неожиданно придя ей на помощь…

Все же удар кистеня одного из разбойников они пропустили — Вульф попытался оттолкнуть ее в сторону, но шипастое било на длинном ремне впилось той в бок, круша ребра и разрывая плоть, а должно, видимо, было переломить хребет.

Адриана упала на землю, обагряя ее кровью. И разбойник, нанесший ей смертельный удар, свалился следом с точно такой же раной на боку.

— Виновен, — улыбнулась она про себя, проваливаясь в небытие, жалея лишь об одном, что не удалось отомстить остальным.

Больше она ничего не видела и не слышала, а только почувствовала, как сильные руки подхватили и понесли ее, истекающую кровью, прочь с места сражения…

— Зря ты, Вульф, поишь ее своей кровью…

— Оборотнем от этого она не станет, — услышала Адриана приятный голос с хрипотцой. — Зато восстановиться моя кровь поможет ей очень быстро. Пока трупы разбойников не разложились в лесу или их не сожрали дикие звери, бургомистр и барон должны получить отчет о том, как все было. Клану неприятности не нужны.

Превозмогая сильное головокружение и боль в боку, Адриана присела на кровати и попыталась окликнуть говоривших. Как она ненавидела это состояние, когда приходилось восстанавливаться после выполнения миссии! Обычно ее никто не беспокоил, давая отлежаться, но сейчас не должно ей прохлаждаться, когда от нее зависело так много.

— Пошлите за бароном, — попросила она явившуюся на зов хозяйку. — А лучше найдите мне телегу с лошадью, чтобы я сама смогла явиться в замок и рассказать, что произошло в лесу и показать то место…

После того дела ее назначили посланником бургомистра с неограниченными правами на убийство без суда и следствия. Только Адриана по-прежнему ходила вооруженная только серебряными кинжалами, оставляя убийцам свои судьбы решать им самим. А спасшего ей «жизнь» мужчину с приятным чуть простуженным голосом она так ни разу больше нигде и не встречала. Правда, Адриане всегда казалось, когда она расследовала преступления, где были замешаны оборотни, тот всегда присутствовал незримо рядом. Или казалось?..

Горбунья нисколько не удивилась приходу Адрианы и племянницы, которую в отличие от Хукса несколько раз видела, когда та была еще ребенком. Правда, Дезире ее не узнала, несмотря на то, что дети с завидной легкостью запоминают убогих и не забывают их долгие годы.

— Почему ты поменяла свое мнение? — спросила Адриана у Калей, выслушав ее очередной рассказ о семейных тайнах. Ей стало казаться, что ее намерено хотят запутать.

— Так будет лучше и спокойней для всех, если бургомистру доложат, что моих племянниц загрыз оборотень или волк, — зябко пожала плечами горбунья. — Злодея, совершившего такое ужасное преступление, тебе все равно не найти. Сколько уже времени прошло. А нам здесь жить.

Адриана кивнула — она совершенно не обязана разыскивать убийцу. Горбунья права. Этим должны заниматься совсем другие лица, но младшая из ее племянниц прежде, чем испустить дух, попросила о мщенье. И теперь это ее дело. А с другой стороны, она, разыскивая убийц, давно усвоила простые правила — чем мощнее противник, тем легче застать его врасплох. Это касалось не только оборотней и волков, но и людей. Вкусившего единожды человеческой плоти зверя уничтожали. А с людьми все оказывалось гораздо сложнее — они продолжали совершать преступления и дальше, если их не поймали на первом, как бы чувствуя свою неуязвимость и безнаказанность. На них не начнешь охоту и не поставишь флажки по первому снегу. И все равно она находила убийц, а они свою смерть в ее лице.

Адриана проявила дотошность и докопалась в той давешней истории, кому была выгодна смерть воспитанницы барона. Она тогда заметила в лесу за деревьями седьмого. Трудно сказать, был ли тот разбойником, но он внимательно следил за происходящим. А когда началась битва, исчез, словно растворился. Разбойники же оказались простыми исполнителями — они сами себя и наказали.

По прошествии многих лет Адриана пришла к мысли, что все преступления совершались людьми из-за денег или ради денег. Иногда бывала замешана власть, но конечной целью все равно оказывались деньги.

Молодая жена барона оказалась совершенно не виновной, несмотря на упорные слухи. Вся ее вина заключалась в том, что она поменялась одеждой с воспитанницей, якобы шутки ради, и не уследила, как та прошмыгнула за ворота замка. Охрана приняла девушку за свою госпожу и тоже не задержала ее, не остановила.

За жутким преступлением стоял младший брат барона. Адриана смогла доказать это. Только никому не стало легче. Тот являлся наследником титула, так как родных детей у самого барона не было, но не его земель и денег. Свою долю родительского наследства молодой кутила давно промотал. И теперь посматривал в сторону состояния старшего брата. Но тот, опасаясь быть убитым в спину на охоте или отравленным на пиру, даже замок и земли вокруг него отписал своей воспитаннице, прелестной скромной девушке. Осталось только выдать ее замуж, чтобы она вступила в права наследования, а самому отправиться на житье в свой дом в столице, чтобы молодой жене не так скучно было в глуши с ним стариком.