В разгар подготовки съезда немецкие власти проявили наконец-таки интерес к группе русских революционеров. Германская политика по отношению к России в этот период отличалась нестабильностью – Берлин то шел на охлаждение отношений, то пытался сблизиться с Петербургом. Идея «монархической солидарности» была одним из главных лозунгов, которыми германские дипломаты пытались привлечь своих российских коллег. Эта солидарность требовала реальных дел. В 1902 году немецкие власти заявили о нежелательности дальнейшего выхода «Искры» на германской территории. Ленину и его сподвижникам нужно было искать себе новое пристанище.

Выбор Ильича пал на Лондон – город, который уже много десятилетий служил (и еще долго будет служить) пристанищем политических эмигрантов со всех концов света. Здесь можно было быть уверенным в том, что деятельность группы русских революционеров не привлечет нежелательного внимания властей. В апреле 1902 года Ленин с семьей прибыл в столицу Великобритании.

Квартиру будущий вождь снял неподалеку от Британского музея, славившегося своей библиотекой. В дальнейшем он под именем Якоба Рихтера часто посещал ее читальный зал. Кроме того, Ленин брал уроки разговорного английского – как и следовало ожидать, по прибытии в Лондон оказалось, что его произношение весьма далеко от идеала. Не слишком понравилась ему местная кухня. «Скоро должна была приехать моя мать, и мы решили устроиться по-семейному – нанять две комнаты и кормиться дома, т. к. ко всем этим «бычачьим хвостам», жаренным в бараньем жиру скатам, кэксам российские желудки весьма мало приспособлены», – писала Крупская.

Именно здесь, в Лондоне, осенью 1902 года состоялось его знакомство с Львом Давидовичем Троцким. Троцкий был на тот момент мало кому известной фигурой и мечтал познакомиться с авторитетным социал-демократическим деятелем. Он быстро подружился с Лениным, который даже хотел ввести его в состав редколлегии «Искры». Однако этому воспротивился Плеханов, считавший Троцкого «троянским конем» своего молодого оппонента. Впоследствии пути Ленина и Троцкого будут не раз расходиться и вновь сближаться.

В отличие от большинства членов редакции, находившихся в Лондоне, Плеханов остался в Женеве. Это, а также вновь нараставшие разногласия мешали нормальной работе редакции. В начале 1903 года Мартов поставил на голосование вопрос о переезде «Искры» в Женеву. Ленин был единственным, кто проголосовал против. Становилось ясно, что он утрачивает контроль над газетой.

В конечном счете Ленин подчинился общему решению, однако тревоги и волнения сыграли свою роль. Признаки того, что нервы молодого человека расшатаны, проявлялись еще за несколько лет до этого. Теперь же сразу по приезде в Женеву в апреле он слег с рожистым воспалением. Это тяжелое и потенциально смертельное заболевание заставило его несколько недель соблюдать постельный режим – и это в то время, когда подготовка съезда шла полным ходом!

После выздоровления Ленин съездил на отдых в Бретань, где встретился с матерью и сестрой Анной, прибывшими сюда из России. А затем отправился в Брюссель, где 17 июля открылся съезд РСДРП. Однако внимание бельгийских властей оказалось слишком назойливым, и почти сразу же после открытия было принято решение переехать в Лондон. 29 июля съезд продолжил работу в британской столице. Присутствовали 43 делегата, представлявших в общей сложности 26 организаций.

С самого начала на съезде развернулись жаркие дискуссии. Они касались самых разных вопросов – от состава делегатов до ключевых программных положений. «Открытая, свободная борьба. Мнения высказаны. Оттенки обрисовались. Группы наметились. Руки подняты. Решение принято. Этап пройден. Вперед! – вот это я понимаю. Это – жизнь. Это – не то что бесконечные, нудные интеллигентские словопрения, которые кончаются не потому, что люди решили вопрос, а просто потому, что устали говорить», – заявлял Ленин.

Нарекания части делегатов вызвал и упомянутый выше тезис о «диктатуре пролетариата», и ленинская трактовка аграрного вопроса. Ильич счел необходимым включить в программу тезис о союзе пролетариата и крестьянства, что одобрили далеко не все – крестьянство считалось многими марксистами реакционной, отсталой силой. В конечном счете, однако, программа партии была принята.

Самый серьезный конфликт вспыхнул по поводу устава партии, в частности требований к членам РСДРП. В роли главных оппонентов выступили Ленин и Мартов. Ленин настаивал на централизации и достаточно жесткой внутрипартийной дисциплине, Мартов выступал против авторитарных тенденций, настаивая на большей независимости членов партии. Вопрос был поставлен на голосование, победило предложение Мартова, однако раскол в только-только созданной организации становился все более очевидным. К тому же съезд в знак протеста против принимаемых решений покинул ряд делегатов, в том числе «бундовцы». В результате большинство оказалось на стороне Ленина. Для этой группы практически сразу же появилось соответствующее название – «большевики». Сторонников Мартова соответственно окрестили «меньшевиками». Плеханов в этом противоборстве предпочел поддержать Ленина.

Воспользовавшись ситуацией, Ленин смог провести в жизнь свои идеи по поводу организации партийного аппарата. Число редакторов «Искры» было сокращено до трех человек (Плеханов, Ленин и Мартов), был создан Центральный комитет, также состоявший из трех человек (Кржижановский, Носков и Ленгник). Еще одним руководящим органом являлся Совет партии, в число членов которого вошел и Ленин.

После завершения съезда борьба фракций продолжала разгораться. Открытый конфликт произошел в октябре 1903 года в Женеве на совещании Заграничной лиги русской революционной социал-демократии (орган, координирующий деятельность революционных эмигрантов). Здесь меньшевики оказались в большинстве. Более того, Плеханов все отчетливее переходил на их сторону. Под огнем критики Ленин заявил о своем выходе из редколлегии «Искры» и Совета партии.

Возможно, причиной этого были нараставшие проблемы со здоровьем. Нервы Ильича не выдерживали перенапряжения, его мучили головные боли, он не мог спать по ночам. Ему пришлось обратиться к швейцарским врачам, которые поставили ему популярный в те годы диагноз «неврастения». Этим словом называли целую группу нервных расстройств, вызванных хроническим переутомлением и нервным истощением. Рекомендация докторов в таких случаях была универсальной и интуитивно понятной: отказаться от бурной деятельности и побольше отдыхать.

Однако как раз этого Ленин делать и не собирался. Хлопнув дверью, он вовсе не планировал сдаваться. Из-под его пера выходит книга «Шаг вперед, два шага назад (Кризис в нашей партии)», опубликованная в 1904 году. Ленин подробно и тщательно разбирал историю последних месяцев, анализировал существующие в партии течения и группировки и, разумеется, громил своих оппонентов. Главной его мишенью были, естественно, меньшевики во главе с Мартовым. Дружбе двух марксистов пришел окончательный и бесповоротный конец. Об этом Ленин сожалел всю оставшуюся жизнь. «Жаль – Мартова нет с нами, очень жаль! Какой это удивительный товарищ, какой чистый человек!» – сказал он Горькому уже после 1917 года. Разрывы со сподвижниками давались Ильичу нелегко.