Массивные двухорудийные баши с находящимися в них излучателями поворачивались на своих барбетах, отслеживая приближающиеся ракеты, чтобы через мгновенье обрушить на них колонны лазерного и гразерного огня. Но несмотря на все старания людей, третий рейнский залп потерял на семь процентов меньше ракет, чем второй. Их противники внимательно отслеживали их действия, корректирую атакующие профили своих птичек и давая им новую тактическую информацию. Они анализировали параметры работы систем радиоэлектронный борьбы, стараясь свести вред от её действия к минимуму. Оба соединения пытались собрать как можно больше информации об обороне своего противника, чтобы снизить эффективность его защиты.

Мысли Грегори Пайка прервались, когда третий рейнских залп прошёл через зону действия лазерных кластеров и его боеголовки ударили по кораблям верденского флота. «Кассар» затрясся от множественных попаданий, которые рвали его броню и корпус на куски. Сидящий в кресле адмирал стиснул пальцами подлокотники кресла, в любую секунду ожидая увидеть стену всепожирающего пламени, которая захлестнём мостик в последние мгновения его жизни.

Но гордый линейный крейсер продолжал упорно сопротивлялся. Его двигатели пространственной ориентации поворачивали корабль вокруг своей оси, чтобы поскорее убрать попавший под огонь и повреждённый борт. Гвалт вокруг Грегори стоял не вероятный. Доклады сыпались один за другим, моментально получая ответы, в то время, как адмирал сидел в самом центре этого вихря и ничего не мог, да и не должен был, пока делать. Эта была работа его людей, а свою он уже сделал. Приказы были отданы. Теперь ему оставалось лишь сидеть и следить за их выполнением, положившись на выучку и профессионализм своих собственных подчинённых.

— «Нотердам» потерян!

Громкий крик раздался сбоку от него. Пайк повернул голову к тактическому дисплею и увидел, что одна из иконок, обозначавших его линейные крейсера, только что исчезла с экранов радаров.

— Себастиан! Прикажите уплотнить построение. Нужно закрыть дыру в нашей ПРО.

— Будет исполнено адмирал.

Приказ был отдан практически мгновенно. Линейные крейсера и корабли эскорта начали маневрировать практически синхронно, смещаясь со своих позиций ближе к «Кассару». Гибель «Нотердама» была сильной потерей. Линейный крейсер массой покоя в шестьсот пятьдесят тысяч тонн исчез практически в одно мгновенье, оставив на своём месте лишь облако раскалённого газа, когда взорвались повреждённые реакторы могучего корабля. С его потерей в обороне эскадр Пайка образовалась значительная брешь и отданный приказ должен был уменьшим вред от этого. Сейчас, это была единственная мысль, которая заботила Грегори. О том, что на погибшем крейсере находилось почти две тысячи человек экипажа, он будет думать после.

Если это после, конечно, наступит.

— Адмирал! Мы дошли до точки «Занавес». Тринадцатая эскадра должна начать действовать... Сейчас!

На тактических экранах, куда передавались данные с датчиков частиц Черенкова, загорелось новое созвездие. Вот только, их было гораздо больше, чем кто мог либо подумать.

***

Флагманские корабль седьмой эскадры РВКФ Второго флота.

Дредноут «Зейдлиц»

Эрих с практически животным наслаждением смотрел на то, как корабли Фридхолда выбивали дурь из верденских ублюдков. Первые потери рейнского соединения взбесили его. Верди хорошо сманеврировали, воспользовавшись более высоким ускорением своих линейных крейсеров и траекториями встречных курсов, позволивших им дать несколько безнаказанных залпов. Но теперь, всё изменилось. Их жалкая, тщетная попытка защитить систему была обречена на провал, когда дредноуты Эриха вошли в Нормандию. На его лице растянулась хищная, удовлетворённая улыбка, когда с экранов начали пропадать отметки верденских кораблей.

— Контакт!

Этот полный удивления крик разнёсся по флагманскому мостику «Зейдлица», заставив Сигарда обернуться.

— Что?

— Новый контакт! Фиксируем множественные источники излучения частиц Черенкова! Более... Более пятидесяти. Пятьдесят шесть источников излучения!

Эрих на мгновение замер.

«Бред! Этого просто не могло быть!»

— Какого дьявола мы не заметили их раньше!

— Простите сэр. Похоже они скрывались в поясе астероидов, а там слишком большая концентрация астероидов и металлов внутри них.

Говорить о том, что верденские корветы выбили большую часть рейнских беспилотных разведывательных платформ он не стал. В этом просто не было нужды.

— Классифицируйте их! Немедленно!

— Выполняем сэр... Двадцать один линейный крейсер. Двадцать тяжёлых и лёгких крейсеров и четыре эсминца.

«Почти четыре эскадры линейных крейсеров. Дьявол. Этого просто не могло быть. Откуда им тут взяться? Они же проводили разведку системы перед атакой! Правда это было месяц назад. Неужели верди получили подкрепление в течении этого времени? Тогда почему они не поддержали свою первую группу? Почему двинулись только сейчас?»

— Какого чёрта здесь происходит?!

Этот наполненный яростью вопрос заставил его помощника вздрогнуть. Лоренц слишком хорошо знал крутой нрав своего командующего. А в следующее мгновение хаос на мостике только усилился.

— Захват! Адмирал, радары крепостей держат нас в прицельном захвате... Новый контакт! Двенадцать линейных крейсеров вместе с кораблями прикрытия! Позиция один-ноль-три на ноль...

Сигард его даже не слушал. Его глаза были прикованы к новой группе кораблей, которая запустила свои двигатели и начала движение от орбиты планеты в его сторону встречным курсом.

***

Линейный крейсер верденского космического флота «Анцио»

— Группа имитаторов «Монеженанов» начала движение сэр.

— Я вижу Том, — кивнул Мак’Найт следя за тем, как корабли Грегори Пайка начали отступать, разрывая расстояние со своим противником.

Включение двигателей Тринадцатой эскадры Мак’Найта стало сигналом к началу действий. Как только это произошло, соединение адмирала Пайка моментально развернулось и начало ускорятся, уходя от рейнских дредноутов. На таком расстоянии задержка на прохождение сигнала была больше семи минут лишь в одну сторону и использовать обычные средства связи было для точной координации было попросту невозможно. А вот датчики частиц Черенкова продолжали исправно поставлять информацию в режиме практически реально времени. Группа Пайка уже лишалась трёх линейных крейсеров и Уинстон с Томом просто не знали, жив ли ещё адмирал. После потери первого, верденские корабли сбились в такую тесную кучу, что разобрать где какой корабль просто не представлялось возможным.

Сразу же, как пришла в движение тринадцатая, была запущенна вторая группа автономных модулей имитаторов, которые сейчас прикидывались двумя эскадрами линейных крейсеров.

Напряжения противнику так же добавляли три крепости «Вильфранш», которые сейчас усиленно ощупывали своими радарами дредноуты второго рейнского соединения. Делали они это очень старательно, так как ни на что другого они просто были не способны. На